施世伦站在官船甲板上，望着两岸缓缓后退的杨柳，眉头微蹙。他奉密旨南下查办漕运贪污案，此行凶险，朝中不知多少人盼他失手。

"大人，前面就是扬州地界了。"随行侍卫赵虎指着远处隐约可见的城墙。

施世伦点点头："传令下去，先不入城，沿运河继续南下，本官要亲眼看看漕运实况。"

赵虎犹豫道："大人，运河上近来不太平。听说有'幽灵漕船'出没，船上全是死人..."

施世伦眼中精光一闪："哦？可有详情？"

"只是些船夫传言，说半夜会见到无人驾驶的漕船顺流而下，船上横七竖八躺着尸体，身上都有奇怪的印记..."赵虎压低声音，"官府说是水匪所为，但民间传言是'龙王帮'在清理门户。"

"'龙王帮'？"施世伦若有所思，"可是控制漕运的那个江湖帮派？"

"正是。据说帮主'混江龙'武功高强，手下有上千亡命之徒，连官府都要让他三分。"

施世伦正要再问，忽听前方一阵骚动。只见一艘大型漕船正顺流漂来，船身歪斜，帆桅折断，显然已失控多时。

"大人小心！"赵虎急忙护在施世伦身前，"那船...那船就是传说中的幽灵漕船！"

施世伦定睛看去，果然见甲板上横七竖八躺着十几个人影，一动不动。更诡异的是，船头站着一个黑衣人，正冷冷地注视着他们。

"靠过去！"施世伦当机立断。

官船缓缓靠近漕船。距离尚有十余丈时，那黑衣人突然纵身一跃，竟如大鸟般掠过水面，消失在岸边芦苇丛中。

"好俊的轻功！"赵虎惊呼。

施世伦面色凝重："先上船查看。"

登上漕船，饶是见多识广的施世伦也不禁倒吸一口凉气。甲板上躺着十七八具尸体，有老有少，皆面色青紫，嘴角带血，显然中毒身亡。更令人毛骨悚然的是，每个死者的右手背上都有一个奇怪的印记——一条盘绕的龙形图案，龙口中含着一枚铜钱。

"水龙印..."一个苍老的声音突然从船舱传来。

施世伦和赵虎迅速拔出兵刃，警惕地看向舱口。只见一个六十多岁的老者颤巍巍地爬出来，面色惨白，右手同样带着"水龙印"，只是颜色较浅。

"老丈别怕，我们是官府的人。"施世伦上前扶住老人，"发生什么事了？"

老人喘息道："小老儿是这船上的厨子...昨夜船到黑水荡，突然来了几个黑衣人，逼所有人喝下毒酒...我因为正在厨房尝菜，嘴里有异味，只喝了一口就吐了...这才捡回半条命..."

施世伦追问："可知凶手是谁？为何杀人？"

老人恐惧地摇头："他们说是'龙王帮'的...这船运的不是官粮，是...是..."

话未说完，老人突然瞪大眼睛，一把抓住施世伦的衣袖："盐...私盐...还有..."一口黑血喷出，气绝身亡。

施世伦轻轻合上老人的眼睛，起身走向货舱。撬开舱门，里面堆满了麻袋。他划开一个，倒出的不是粮食，而是雪白的盐。

"私盐！"赵虎惊呼，"难怪要灭口！"

施世伦面色阴沉："不只私盐。看下面。"他拨开表层盐袋，露出几个木箱。撬开后，里面竟是整齐排列的鸦片膏！

"胆大包天！"施世伦怒喝，"漕运船只竟敢走私鸦片！赵虎，立即靠岸扬州，本官要彻查此事！"

就在这时，漕船突然剧烈摇晃。施世伦冲出舱外，只见两艘快船正从两侧逼近，船上黑衣人手持弓箭，箭头上绑着油布，已经点燃！

"放箭！"一声令下，火箭如雨般射来。漕船瞬间燃起大火。

"保护大人！"赵虎护着施世伦跳上小船。刚离开不久，漕船就发生了剧烈爆炸，火光冲天，碎片四溅。

施世伦站在摇晃的小船上，望着燃烧的漕船，眼中怒火更甚："好个'龙王帮'，竟敢袭击钦差！此案不破，誓不罢休！"

扬州城，自古繁华地。施世伦一行悄然入城，住进了城南一处不起眼的客栈。为免打草惊蛇，他决定先微服私访。

"赵虎，你去打听'龙王帮'的底细，尤其是一个叫'混江龙'的人。"施世伦吩咐道，"我去拜访扬州知府，探探口风。"

扬州知府衙门气派非凡，朱门高墙，比许多巡抚衙门还要奢华。知府冯子材是个四十出头的中年人，面白无须，一双眼睛滴溜溜转，透着精明。

"施大人！"冯子材满脸堆笑，"下官不知钦差驾到，有失远迎，还望恕罪！"

施世伦淡淡一笑："本官奉旨查办漕运事务，初到贵地，还需冯大人多多协助。"

"应当的，应当的！"冯子材连连点头，"施大人需要什么，尽管吩咐。"

施世伦单刀直入："今日本官在运河上见到一艘幽灵漕船，船上人全部遇害，船上运的却是私盐和鸦片。冯大人可知此事？"

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冯子材脸色微变，随即叹道："不瞒大人，近来运河确实不太平。水匪猖獗，下官已多次派兵清剿，奈何运河绵长，难以根除。"

"水匪？"施世伦冷笑，"本官看那手法，倒像是江湖帮派所为。冯大人可听说过'龙王帮'？"

冯子材额头微微见汗："这个...下官略有耳闻。不过都是些市井传言，做不得准。"

施世伦不再追问，转而道："本官要查阅近年漕运账册，不知可否方便？"

"当然，当然！"冯子材如蒙大赦，"下官这就命人准备。"

离开衙门，施世伦心中已有计较。冯子材言辞闪烁，明显心中有鬼。他决定先去漕运衙门查看实况。

漕运衙门位于城东运河码头旁，门前车水马龙，热闹非常。施世伦刚走到门口，忽听一阵喧哗。只见一个衣衫褴褛的老汉被几个差役推搡出来，摔在街上。

"老不死的，再敢来闹事，打断你的腿！"差役恶狠狠地骂道。

老汉挣扎着爬起来，老泪纵横："我儿子在漕船上干活，活不见人死不见尸，你们连查都不查，还有没有王法！"

施世伦上前扶起老汉："老丈，发生什么事了？"

老汉哭诉："小老儿姓张，儿子在漕帮做水手。半月前随船北上，本该十天返回，却杳无音信。前天有人在下游发现几具尸体，其中就有我儿子的工友...我去漕运衙门询问，却被赶了出来..."

施世伦心中一动："令郎的船上可有什么特别之处？"

张老汉想了想："听儿子说，那船装的是'特货'，比一般漕船护卫多...对了，他临走前给我这个，说是万一他出事，就交给一个叫'黄大侠'的人..."他从怀中掏出一块叠得方正的油纸。

施世伦接过油纸，小心展开，里面竟是一张简易运河图，标注了几处闸口和暗流，旁边写着"龙王帮私货通道"几个小字。

"黄大侠？"施世伦心中一动，"可是'玉面小孟尝'黄天霸？"

张老汉连连点头："对对对！我儿子说黄大侠正在查'龙王帮'的事，要我务必转交..."

正说着，街角突然传来一阵马蹄声。施世伦回头，只见四五个差役气势汹汹地朝这边奔来。

"就是那老头！抓住他！"为首的差役大喊。

施世伦迅速将油纸藏入袖中，低声对张老汉道："老丈快走，从那边巷子离开！"

张老汉慌忙钻进小巷。差役们赶到时，只看到施世伦一人站在路边。

"喂，看到一个老头没有？"差役厉声问道。

施世伦面不改色："往那边跑了。"他随意指了个相反方向。

差役们骂骂咧咧地追去。施世伦则快步离开，心中已有计较——黄天霸也在扬州，而且同样在查"龙王帮"！

回到客栈，赵虎已等候多时："大人，打听到了！'混江龙'真名龙啸天，是'龙王帮'帮主，控制着运河上三分之一的漕船。据说此人武功高强，尤其擅长水战，手下有'四大水鬼'，个个心狠手辣。"

施世伦点点头，将今日所见说了，特别提到黄天霸可能也在扬州。

赵虎兴奋道："若有黄大侠相助，此案必破！"

施世伦沉吟道："先找到黄天霸再说。那张老汉说他在查'龙王帮'，应该不难找。"

正说着，窗外突然"嗖"地射进一支箭，钉在柱子上，箭上绑着一张纸条。赵虎急忙追出，却不见人影。

施世伦取下纸条，上面只有寥寥数字："今夜子时，瘦西湖二十四桥见。天霸。"

"是黄大侠！"赵虎喜道。

施世伦却眉头微皱："未免太巧了...刚提到他，他就来信？"他仔细检查纸条和箭矢，"不过笔迹确实像黄天霸的..."

赵虎提议："大人，会不会是陷阱？"

"有可能。"施世伦点头，"但即便是陷阱，也要去会会。你带人在外围接应，我独自赴约。"

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