子夜时分的瘦西湖，静谧幽深。二十四桥如一道弯月横卧水面，在朦胧月色下显得格外清冷。

施世伦一身便装，悄然来到桥头。四下无人，只有风吹柳叶的沙沙声。

"黄壮士？"他低声唤道。

没有回应。施世伦缓步上桥，右手按在腰间铁尺上，随时准备出手。

走到桥中央，忽听身后水声轻响。施世伦猛然回头，只见一道黑影从水中跃出，轻飘飘地落在桥栏上。

"施大人，别来无恙。"来人正是黄天霸，一身黑衣，腰悬长剑，脸上带着久别重逢的笑意。

施世伦松了口气："黄壮士，你这出场方式倒是别致。"

黄天霸轻笑："不得已而为之。'龙王帮'耳目众多，不得不小心。"他四下看了看，"大人请随我来，此地不宜久谈。"

两人离开二十四桥，来到湖边一处隐蔽的小亭。黄天霸确认无人跟踪后，才低声道："大人是为漕运案而来？"

施世伦点头："奉密旨查办漕运贪污。黄壮士呢？"

黄天霸神色一黯："三个月前，我师父的挚友程老镖头在押镖途中离奇死亡，尸体在运河下游被发现，手上有'水龙印'。我受程家所托调查，发现此事与'龙王帮'有关。"

施世伦将幽灵漕船和张老汉的事说了，黄天霸听罢，眼中怒火燃烧："果然如此！'龙王帮'不仅控制漕运，还利用漕船走私私盐、鸦片，甚至...贩卖人口！"

"贩卖人口？"施世伦震惊。

黄天霸点头："我暗中查访多日，发现每隔一段时间，就有年轻女子在运河沿岸失踪。前日我潜入'龙王帮'一个分舵，偷听到他们谈论'新货'，似乎是准备运往南洋的'猪仔'..."

施世伦面色阴沉："胆大包天！看来这'龙王帮'不除，运河永无宁日！"

黄天霸提议："大人以钦差身份明查漕运账目，我继续暗访'龙王帮'。双管齐下，必能揪出幕后黑手！"

施世伦赞同："正合我意。不过'龙王帮'势力庞大，黄壮士务必小心。"

黄天霸自信一笑："大人放心。倒是大人需提防官府中人，我怀疑'龙王帮'在官府有内应。"

两人交换了联络方式，约定三日后在城郊的观音庙会面。临别时，黄天霸突然想起什么："对了，大人可听说过扬州知府冯子材与'龙王帮'的关系？"

施世伦眼中精光一闪："冯子材？他今日言辞闪烁，确有可疑。黄壮士有何发现？"

"我偷听到'龙王帮'的人称他为'财神爷'，似乎每月都有大笔银钱往来。"黄天霸沉声道，"而且程老镖头死前，曾与冯子材有过争执。"

施世伦若有所思："看来此案不简单。黄壮士，务必小心！"

黄天霸抱拳一礼，纵身跃入湖中，悄无声息地游向对岸。施世伦望着他消失的方向，心中既欣慰又担忧——欣慰的是有黄天霸相助，担忧的是此案恐怕牵连甚广。

次日一早，施世伦正式以钦差身份进驻漕运衙门，调阅近年漕运账册。漕运总督卢大人亲自作陪，态度恭敬中带着几分忐忑。

"施大人，这是近三年的漕运明细。"卢总督命人抬来十几个大箱子，"请大人过目。"

施世伦随手拿起一本翻看，眉头渐渐皱起："卢大人，这账目上显示去年漕运损耗高达两成，远超朝廷规定的一成之限，为何没有上报？"

卢总督额头见汗："这个...去年运河多淤塞，漕船难行，损耗确实大了些..."

施世伦冷笑："是吗？那为何本官沿途所见，运河畅通无阻？"他翻开另一本账册，"还有，这笔'特别修缮费'五万两，用在何处？可有明细？"

卢总督支支吾吾："时间久了，下官一时记不清..."

施世伦不再追问，转而道："本官要亲自点验现存漕粮，请卢大人安排。"

卢总督面色一变："这个...粮仓正在修缮，恐怕..."

"无妨。"施世伦起身，"本官只看能看的部分。"

在卢总督陪同下，施世伦来到漕运码头。偌大的码头上停泊着数十艘漕船，工人来来往往，看似繁忙有序。但施世伦敏锐地发现，许多漕船吃水很浅，明显没有满载。

"开舱查验。"施世伦指着一艘大型漕船命令道。

卢总督连忙道："大人，这船已经查验过，正准备启运..."

"开舱！"施世伦厉声道。

漕工们不敢违抗，只得打开货舱。施世伦亲自查看，只见舱内粮食只装了约莫六成，且多是陈粮。

"卢大人，这是怎么回事？"施世伦冷声质问，"朝廷规定漕船必须满载新粮，你这既不满载，又是陈粮，如何解释？"

卢总督面如土色："这...这是..."

就在这时，一个漕工突然惊呼："着火了！粮仓着火了！"

施世伦回头，只见存放账册的库房浓烟滚滚，火势凶猛。他立即明白——有人要毁灭证据！

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"救火！"施世伦大喝，同时一把抓住想要溜走的卢总督，"卢大人，这火起得可真及时啊！"

卢总督浑身发抖："大人明鉴，下官不知..."

火势很快被扑灭，但账册已烧毁大半。施世伦心知今日难有收获，只得暂且收兵。

回到驿馆，施世伦仔细回想今日所见，越发觉得漕运衙门问题严重。正思索间，赵虎匆匆进来："大人，门外有个小孩送来这个，说是给'查账的大人'的。"

那是一个小竹筒，里面卷着一张纸条。施世伦展开一看，上面写着："今夜三更，龙王庙地窖见。程家血案真相。——知情人"

"龙王庙？"施世伦眉头一皱，"可是'龙王帮'的老巢？"

赵虎点头："正是！大人，这必是陷阱！"

施世伦沉思片刻："未必。可能是黄壮士安排的，或是其他知情者。无论如何，本官必须一探。"

赵虎急道："太危险了！'龙王庙'是'龙王帮'总舵，守卫森严！"

"所以才要智取。"施世伦已有计较，"你去准备几套'龙王帮'帮众的衣服，再打听清楚龙王庙的布局。"

夜幕降临，施世伦和赵虎换上"龙王帮"的装束，混入了前往龙王庙的人群。龙王庙位于城北运河岔口，庙前灯火通明，数十名帮众把守，戒备森严。

"大人，那边有个侧门，守卫较少。"赵虎低声道。

两人绕到侧门，正愁如何进入，忽听墙内传来两声闷响，接着是重物倒地的声音。一个黑影从墙头掠过，向他们招了招手——正是黄天霸！

翻墙入内，黄天霸带着他们避开巡逻，来到庙后一口枯井旁。

"井下有密道通地窖。"黄天霸低声道，"我查到程老镖头死前曾来过这里，还留下了一些东西。"

三人依次下井，果然找到一条狭窄的密道。前行数十步，来到一个潮湿的地窖。黄天霸点燃火折子，照亮了地窖一角——那里刻着几个歪斜的字："漕粮有毒，冯与龙谋反"！

"什么？"施世伦大惊，"冯子材和'混江龙'要下毒漕粮？"

黄天霸点头："我猜程老镖头是偶然发现了这个秘密，才被灭口。"

就在这时，地窖上方突然传来一阵急促的铃声。黄天霸脸色一变："不好！被发现了！"

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