崇祯十一年冬，陕西商洛山。

寒风呼啸着掠过光秃秃的山脊，卷起地上的积雪，打在李自成脸上如刀割般疼痛。他裹紧了破旧的棉袄，深一脚浅一脚地在齐膝深的雪中跋涉。身后，十几名亲兵沉默地跟着，每个人的脸上都刻着饥饿与疲惫。

"闯王，前面有个山洞。"亲兵队长田见秀哑着嗓子喊道。

李自成眯起眼睛望去，半山腰处确实有个黑黝黝的洞口。他点点头："今晚就在那儿过夜。"

一行人艰难地爬上山坡。山洞不大，但足够避风。亲兵们熟练地分工合作——有人清扫地面，有人出去拾柴，还有人取出最后一点干粮，小心地分成十几份。

李自成坐在洞口，望着远处连绵起伏的群山。三个月前，天雄军覆灭的消息传来时，他正在河南与官军周旋。杨嗣昌的"十面张网"战略确实厉害，义军接连受挫，张献忠已经投降朝廷，其他首领或死或逃。如今，他李自成成了朝廷最想剿灭的"流寇"。

"闯王，吃点东西吧。"田见秀递来一块硬得像石头的杂粮饼。

李自成接过饼，掰成两半，将大半还给田见秀："给受伤的弟兄。"

田见秀欲言又止，最终叹了口气走开了。李自成知道他想说什么——自从决定分兵突围，进入陕西山区以来，队伍从三千多人减员到不足三百。缺粮、寒冷、伤病，每天都在夺走弟兄们的生命。

洞口传来喧哗声。李自成警觉地按住刀柄，只见几个亲兵押着一个衣衫褴褛的老者进来。

"闯王，抓到个探子！"亲兵报告。

老者扑通跪下："大王饶命！小老儿不是探子，是山下村子的郎中，上山采药的..."

李自成打量着老者。他约莫六十岁年纪，面容枯瘦但眼神清明，背上的药篓里确实装着些干草药。

"这冰天雪地的，采什么药？"李自成冷冷地问。

老者颤抖着从怀里掏出几块红薯："家里...家里孙子病了，没吃的...想挖点野菜..."

李自成盯着红薯看了半晌，突然问道："你是郎中？会治箭伤吗？"

老者连连点头："会...会的..."

李自成起身带老者来到山洞深处。几个伤员躺在干草铺上，其中一人腹部中箭，已经高烧三天，脸色灰白如纸。

老者检查后说："箭头还在里面，必须取出来。需要热水和干净布条..."

半个时辰后，在老者熟练的操作下，箭头被取出，伤口敷上草药包扎好。李自成递给老者一块银子："留下吧，给我们当郎中。"

老者摇头："大王，小老儿家里还有孙子..."

"派人接你孙子一起来。"李自成语气不容拒绝，"否则..."他拍了拍刀柄。

老者脸色惨白，只得应下。

当晚，李自成辗转难眠。他起身来到洞口，发现老者也没睡，正借着月光翻看一本破旧的书。

"看的什么？"李自成问。

老者慌忙合上书："回大王，是...是《三国演义》。"

李自成挑眉："讲来听听。"

老者小心翼翼地说："这一段讲的是刘备兵败长坂坡，仅剩数十骑逃到汉津..."

"刘备..."李自成若有所思，"后来呢？"

"后来他联吴抗曹，占据荆州，终成一番霸业..."

李自成突然伸手："书给我。"

老者不敢违抗，双手奉上。李自成翻开这本纸张发黄的书，就着月光读了起来。他虽然识字不多，但大致能看懂。读着读着，他的眼睛越来越亮。

天亮时，李自成合上书，对田见秀说："派人下山，多找些这样的书来。"

......

三个月后，春风吹绿了商洛山的山坡。

李自成站在一处隐蔽的山谷中，看着手下操练。这三个月里，他们在这个人迹罕至的地方建起了简易营寨，开垦了几亩山地，甚至搭建了一个打铁铺，修理兵器。

"变阵！"田见秀高声喝道。

三百名义军迅速从方阵变为圆阵，再变为雁行阵，动作整齐划一。这与半年前那支纪律涣散的队伍判若两人。

李自成满意地点点头。这三个月里，他白天监督练兵，晚上则让老者——现在大家都叫他"陈郎中"——给他读《三国演义》《水浒传》，有时还讲解《孙子兵法》。这些书中的智慧，让他恍然大悟——光有蛮勇是不够的，要成大事，必须懂谋略。

"闯王！"一个哨兵飞奔而来，"山下来了一队人马，打着'孙'字旗！"

李自成心头一紧："孙传庭？"

陕西巡抚孙传庭，是少数几个能征善战的朝廷大员。若是他亲自带兵来剿，情况就不妙了。

"多少人？"

"约莫五百，看样子是来巡山的。"

李自成略一思索，下令："全军隐蔽，放他们过去。"

田见秀不解："闯王，我们地形有利，以逸待劳，未必会输..."

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"记住，《三国演义》里诸葛亮为何七擒孟获？"李自成反问。

田见秀一愣。

"收服人心比杀人更重要。"李自成拍拍他的肩，"孙传庭不是我们的主要敌人。杨嗣昌、高起潜那些朝中奸臣才是。"

田见秀似懂非懂地点点头。

李自成看着远处升起的尘土，眯起眼睛。他知道，自己需要更多时间——时间壮大队伍，时间学习韬略，时间等待时机。正如书中所说："潜龙勿用"。

......

同一时刻，千里之外的清军大营。

周德福背着沉重的木柴，踉踉跄跄地走向伙房。他的手腕被粗糙的麻绳磨出血痕，脚上的草鞋早已破烂不堪。身后，小栓抱着一小捆柴火，小脸冻得通红。

"快点！磨蹭什么！"一个清兵挥着皮鞭抽来。

周德福本能地侧身，用后背接下这一鞭，护住小栓。火辣辣的疼痛让他倒吸一口冷气，但他咬紧牙关没出声。这半年来，他学会了在清军营地生存的法则——不反抗，不抱怨，不引人注目。

伙房里热气腾腾，大锅里煮着马肉。清军主力已经撤回关外，只留下少量部队驻守。周德福和小栓因为体格不够强壮，没被选去修城墙，而是成了杂役。

"柴火放那儿！"汉人厨子指了指角落，"然后去削土豆。"

周德福放下柴火，拉着小栓蹲到角落，开始削一堆发芽的土豆。这是他们每天难得的能偷吃几口的机会。

"爹，我饿..."小栓小声说。

周德福警惕地看了看四周，迅速将一个生土豆塞进小栓手里："慢慢啃，别让人看见。"

小栓狼吞虎咽地啃起来。周德福心疼地看着儿子——半年来，小栓长高了些，却瘦得皮包骨，眼睛显得格外大。他想起下落不明的妻子，心如刀绞。那日营地被袭后，他和小栓被清军掳走，李氏生死未卜。

"老周！"厨子突然喊道，"把这盆肉给佐领大人送去！"

周德福连忙擦擦手，接过一盆热气腾腾的马肉。这是份危险的差事——佐领脾气暴躁，稍有不顺心就打杀奴隶。但也是个机会——或许能偷听到些消息。

佐领的帐篷在营地中央，外面站着两个持刀护卫。周德福低头进去，将肉盆放在矮桌上。

帐篷里除了佐领，还有几个军官正在用满语交谈。周德福装作收拾餐具，竖起了耳朵。半年来，他已经能听懂一些简单的满语。

"大汗...明年...再次入关..."他断断续续地捕捉到几个词。

佐领突然用汉语喝道："奴隶！磨蹭什么？滚出去！"

周德福连忙退出，心跳如鼓。清军明年还要入关！这个消息必须传出去。可是怎么逃？营地戒备森严，逃跑的奴隶被抓回来，都会被当众剥皮。

回到伙房，小栓已经削完了土豆，正眼巴巴地等着他。周德福摸了摸儿子的头，突然发现小栓怀里鼓鼓的。

"什么？"他低声问。

小栓神秘兮兮地掏出一个油纸包："厨子叔叔给的，说是剩的烙饼。"

周德福鼻子一酸。在这人间地狱，偶尔也能遇到一丝善意。他小心地藏好烙饼，准备晚上和小栓分着吃。

夜幕降临，奴隶们被赶进一个四面透风的草棚。周德福和小栓挤在角落，裹着破毯子瑟瑟发抖。远处传来清兵喝酒作乐的声音，夹杂着女人的哭喊——那是被掳来的汉人女子。

"爹，我们会死在这里吗？"小栓突然问。

周德福搂紧儿子："不会的。爹一定会带你逃出去，找到你娘。"

"可是外面都是清兵..."

周德福压低声音："清兵也是人，也会犯错。我们只要耐心等待机会。"

小栓似懂非懂地点点头，很快在疲惫中睡去。周德福却睁着眼睛，思考着逃跑计划。今天听到的消息太重要了，必须想办法告诉明军。

突然，草棚外传来脚步声。周德福警觉地坐起身，只见一个黑影悄悄摸进来，是白天那个厨子！

"老周，"厨子蹲下身，声音极低，"想逃吗？"

周德福心跳加速："你..."

"我是大同军户，被掳来当厨子三年了。"厨子眼中闪着异样的光，"清军三日后要抽调人手去运粮，守卫会减少。那时...有机会。"

周德福喉头发干："为什么帮我？"

"我年纪大了，跑不动了。"厨子苦笑，"但你年轻，还有孩子。逃出去后，去保定找刘总兵，告诉他清军明年开春要再次入关！"

周德福重重地点头。厨子塞给他一个小布包："里面有点干粮和火石。三日后子时，伙房后见。"

厨子悄无声息地离开了。周德福握紧布包，心中既兴奋又恐惧。这一次，要么自由，要么死亡。

......

又过了三日，商洛山中。

李自成站在山顶，遥望东方。这三个月来，他的队伍已经恢复到五百余人，都是精兵。更可喜的是，附近百姓听说"闯王"在此，纷纷暗中送粮送信，甚至有人冒险来投。

"闯王！"田见秀兴奋地跑来，"探马来报，孙传庭被杨嗣昌弹劾，可能要调回京师问罪！"

李自成眼睛一亮："消息可靠？"

"可靠！说是卢象升之死，朝廷要找人顶罪。孙传庭与杨嗣昌素来不和..."

李自成大笑："天助我也！《三国演义》里怎么说？'天下大势，分久必合，合久必分'。杨嗣昌这等奸臣当道，大明气数已尽！"

他转身对亲兵道："传令下去，准备出击。是时候让朝廷看看，我李自成不是那么容易剿灭的！"

山谷中，义军将士闻令而动，磨刀擦枪，士气高昂。陈郎中看着这一切，轻声叹道："真乃'潜龙出渊'也..."

李自成听见了，微微一笑。他摸了摸怀中那本翻烂的《三国演义》，目光投向远方。那里，有更广阔的天地等待他去征服。

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