崇祯十二年正月，凛冬。

周德福将最后一块干粮塞进小栓的衣襟里，手指冻得几乎失去知觉。子时已到，营地里的清兵大多喝得烂醉，鼾声如雷。他轻轻摇醒儿子，把手指竖在嘴唇前。

小栓立刻清醒过来，黑白分明的大眼睛里既恐惧又期待。这半年的奴役生活，让这个十岁的孩子学会了在沉默中保持警觉。

伙房后，厨子老刘早已等候多时。他递给周德福一把短刀和一个小包袱："刀防身，包袱里有火石和盐巴。往南走三十里有个猎户屋，暂时安全。"

"一起走。"周德福抓住老刘的手腕。

老刘摇摇头，掀起衣襟露出腹部溃烂的伤口："我活不长了。你们快走，记得把消息带给保定刘总兵。"

远处传来巡逻兵的脚步声。老刘猛地推了周德福一把："走！"

周德福咬牙抱起小栓，钻入伙房后的排水沟。沟内结着薄冰，寒气刺骨。他们匍匐前行百步，终于摸到营地外围的木栅栏。周德福用短刀撬开松动的那块木板——这是老刘半个月来每天偷偷削薄的。

"钻过去，别出声。"周德福低声嘱咐，先将小栓推了出去，随后自己也挤了出去。

刚离开营地不远，身后突然响起刺耳的号角声和喊叫声。周德福心头一紧——被发现了！

"跑！"他拉起小栓就往南面的山林狂奔。

寒风呼啸，卷起地上的积雪，能见度不足十步。周德福深一脚浅一脚地在齐膝深的雪中跋涉，小栓紧紧抓着他的衣角。背后，清军的马蹄声和犬吠声越来越近。

"爹...我跑不动了..."小栓上气不接下气。

周德福二话不说背起儿子继续跑。一支箭"嗖"地掠过耳边，钉在前方的树干上。他急忙转向，钻进一片密林。

"分开搜！活要见人，死要见尸！"清军佐领的吼声在黑夜中格外刺耳。

周德福躲在一棵倒下的巨树后，屏住呼吸。月光下，他看见几个清兵牵着猎犬在附近搜索。一只猎犬突然停下，对着他们的方向狂吠。

"那边！"清兵举起火把。

千钧一发之际，营地方向突然传来一声巨响，接着是冲天的火光。清兵们愣住了，佐领大骂着下令部分人回去查看。

周德福知道，这是老刘制造的事故。他趁机背着小栓继续向南逃去。

天亮时分，暴风雪加剧了。周德福的四肢已经冻得失去知觉，小栓在他背上瑟瑟发抖。他们迷失了方向，干粮也吃完了。

"爹...我们会死吗？"小栓的声音微弱如蚊。

周德福舔了舔干裂的嘴唇："不会...爹答应过...要找到你娘..."

他强迫自己继续前进，但每一步都像踩在棉花上。终于，周德福一个踉跄栽倒在雪地里。他试图爬起来，却发现双腿已经不听使唤。

"小栓...你...自己走..."周德福艰难地说，"往南...一直往南..."

小栓却拼命摇头，用瘦小的身体抱住父亲："我不走！我不走！"他脱下自己的破棉袄盖在周德福身上，然后用身体紧紧贴住父亲。

周德福想推开儿子，却连抬手的力气都没有了。意识渐渐模糊之际，他似乎听到有人说话的声音...

"这还有两个！"

"快！还有气！"

......

温暖。这是周德福恢复意识后的第一个感觉。他睁开沉重的眼皮，看到自己躺在一间简陋的木屋里，身上盖着厚厚的兽皮。屋内炉火正旺，散发出令人舒适的热量。

"醒了？"一个满脸络腮胡的大汉走过来，递上一碗热气腾腾的肉汤，"喝吧。"

周德福警惕地没有接："我儿子..."

"那儿呢。"大汉指了指角落。

小栓正蜷缩在另一张铺上熟睡，脸色红润了许多。周德福这才接过碗，狼吞虎咽地喝起来。肉汤下肚，一股暖流从胃部扩散到全身。

"多谢恩公救命之恩。"周德福挣扎着要跪下。

大汉按住他："别急，你冻伤不轻，脚趾怕是保不住了。我叫赵大山，是这山里的猎户。"

周德福这才注意到自己的双脚裹着厚厚的布条，传来阵阵刺痛。

"你们是清军营地逃出来的？"赵大山压低声音问。

周德福点点头，简单说了自己的遭遇，包括清军明年要再次入关的消息。

赵大山脸色凝重："这消息得尽快传出去。"他走到门口四下张望，然后关紧门，"你们先养伤。等风雪停了，我带你们去个安全的地方。"

"哪里？"

"见了'闯王'的人，你就知道了。"赵大山神秘地笑了笑。

......

十天后，周德福的冻伤好转，虽然失去了三根脚趾，但总算能走路了。这天清晨，赵大山匆匆进屋："清军在搜山，我们得马上转移。"

三人简单收拾后，由赵大山带路，沿着隐蔽的山路前行。小栓紧紧跟在父亲身边，不时警惕地回头张望。

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"赵大哥，'闯王'是谁？"周德福忍不住问。

赵大山惊讶地看着他："你竟不知道李闯王？那可是个了不起的好汉！专杀贪官污吏，开仓放粮救济百姓。听说他在商洛山中养精蓄锐，马上就要出山了。"

李自成？周德福心头一震。半年前在河南，正是李自成给了他们粮食，还邀请他们加入义军。没想到如今自己竟要去找他的人。

山路越来越陡，积雪渐薄。转过一个山坳，眼前突然出现几间隐蔽的木屋，周围有持刀汉子巡逻。

"站住！口令！"暗处传来喝问。

"'开城门迎闯王'。"赵大山答道。

一个精瘦汉子走出来，打量周德福父子："生面孔？"

"清军营地逃出来的，有重要军情。"赵大山解释。

精瘦汉子点点头，带他们进入最大的木屋。屋内墙上挂着简陋的地图，几个汉子围坐讨论。见有人进来，他们立刻噤声。

"王头领，这父子俩从清军营地逃出来，说明年清军要再次入关。"赵大山说。

被称为王头领的汉子约莫四十岁，左脸有一道狰狞的刀疤。他仔细询问了周德福在清军营地的见闻，特别是兵力部署和粮草储备情况。

"消息很重要。"王头领最后说，"我们会尽快传给闯王。你们父子暂且留下吧。"

周德福犹豫道："我想去保定找刘总兵报信，还要寻找失散的妻子..."

王头领摇摇头："如今各处关卡都有官兵把守，你们走不了多远就会被抓。不如等闯王大军到来，随我们一起行动。"

周德福看了看小栓，终于点头同意。至少这里安全，还有饭吃。

......

二月初，陕西雒南县。

李自成站在山坡上，望着不远处的县城。经过半年的养精蓄锐，他的部队已经发展到两千余人，且训练有素。今天，将是检验他学习成果的第一仗。

"闯王，探马回报，县城守军约五百，四门都有岗哨。"田见秀报告。

李自成点点头，从怀中掏出那本翻烂的《三国演义》："记得'声东击西'之计吗？"

田见秀眼睛一亮："闯王要用诸葛亮的计策？"

"正是。"李自成指向县城东门，"你带五百人，大张旗鼓攻东门，吸引守军注意。我亲率主力从西门突袭。记住，声势要大，但不要强攻。"

田见秀领命而去。半个时辰后，东门外突然杀声震天，义军高举火把，擂鼓呐喊。城上守军果然大乱，纷纷向东门集结。

与此同时，李自成亲率精锐悄悄摸到西门外。这里只有零星几个守军，正在张望东门的动静。

"上！"李自成一声令下。

义军如潮水般涌上城墙，几乎没遇到抵抗。等城中守军发现中计时，西门已破，义军大队杀入城中。

战斗仅持续一个时辰。守军大半投降，县令被活捉。李自成下令打开官仓，放粮赈济贫民。

县衙大堂上，被绑的县令跪地求饶："闯王饶命！下官...下官也是奉命行事..."

李自成冷笑："奉命？奉谁的命？杨嗣昌？崇祯？"他一脚踢翻县令，"你去年加征'剿饷'，逼死多少百姓？"

县令面如土色，无言以对。

"拉出去，斩首示众。"李自成下令，"其余降兵，愿留者收编，不愿者发放路费回家。"

田见秀凑过来："闯王，为何不杀光这些官兵？他们手上沾满义军的血..."

"《三国演义》中，诸葛亮七擒孟获，终收其心。"李自成拍拍田见秀的肩，"杀人容易，收心难。我们要壮大，就得团结一切可团结之人。"

田见秀心悦诚服地点头。

当晚，李自成在县衙翻阅缴获的公文。其中一份引起他的注意——杨嗣昌下令抽调陕西兵力增援山西，防备清军再次入寇。

"好机会！"李自成一拍桌案，"陕西空虚，正是我们大展拳脚之时！"

他立即召集众将议事，决定趁势攻取周边几县，壮大力量。会议结束后，一个亲兵进来报告：

"闯王，南山哨站送来两个从清军营地逃出的难民，说有重要军情。"

"带进来。"李自成头也不抬地说。

当周德福父子被带进县衙时，李自成正在研究地图。他抬头一看，先是一愣，随即大笑：

"是你！盐山县的周德福！"

周德福不敢相信自己的眼睛，扑通跪下："李...闯王！您还记得小人..."

"快起来！"李自成亲自扶起周德福，打量着他残缺的脚趾，"这半年，你们父子受苦了。"

小栓怯生生地躲在父亲身后。李自成摸摸他的头："长高了，但瘦了。"他转向周德福，"你妻子呢？"

周德福眼眶一红："失散了...生死不明..."

李自成沉默片刻，突然高声下令："传令全军，留意一个叫李氏的妇人，沧州盐山县人氏！"然后对周德福说，"你就留在我身边吧。等找到尊夫人，一家团聚。"

周德福热泪盈眶，不知说什么好。他忽然想起重要的事："闯王，清军明年要再次入关！我在营地亲耳所闻！"

李自成目光一凛："果然如此。"他走到地图前，"杨嗣昌调兵防备山西，却不知清军最可能仍从密云、墙子岭入寇。"他转身对周德福说，"这消息很重要。你先养伤，回头详细说给我听。"

当夜，周德福父子睡在温暖的厢房里，半年来第一次安心入眠。窗外，义军正在庆祝胜利，篝火映红了半边天空。

李自成独自站在城墙上，望着北方漆黑的夜空。他知道，更大的风暴即将来临。而他，已经做好了准备。

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