竹斋双腿已经开始发软，仍是照着司马炼交代的话道：“昨夜我等按大人吩咐办事，可司马炼并不好男色，挣扎间误杀了栖竹。司马炼今日一早便要进宫领命谢恩，命小人将尸身远远地找个地方埋了。小人思来想去，还是先回来禀了大人再行自裁。”

檀沐庭抬了抬下颌，说：“一早便觉得司马炼不简单，既能将这世上待他最好的人拱手送出以换前程，还能有什么狠不下心的？”说罢又转过头来笑，“自裁倒是不必，他留你一命，说明心里还是有怯，不敢做绝，这样矛盾的人最好拿捏。”

竹斋当即磕头跪谢。

檀沐庭摇了摇扇，起身道：“好好伺候，有事立刻回来禀报。”

竹斋忙道是，千恩万谢地出了檀府。

驾车走远了，一摸脖子，竟是沁了满身的汗。

另一边司马炼进宫，皇帝亲赐了朝服冠带，又在会同馆设宴。皇帝未驾临会同馆，司马炼回清枝胡同时已过晌午。

宫中赏赐早已送来，竹斋手脚麻利，一个人倒也勉强能应付得来。见司马炼回来，放下手中物事上前，关了院门后才小心翼翼道：“陛下赐了不少奴婢，小人将他们先安排去了新宅，只等您一声令下咱们就搬了。”

司马炼嗯了一声，走进屋内双臂一展。

竹斋先是愣了一下，这才反应过来他是要换衣裳，于是赶紧上前替他解了袍服大带。

除去累赘，司马炼活动了下筋骨，又问竹斋：“去见过檀大人了？”

竹斋道是，将今日同檀沐庭所言尽数告知他，末了又跪下磕了几个响头：“小人落到檀大人手中，只怕死也落不下个全尸。公子大恩，小人无以为报。”

司马炼笑了一下，又问：“你是怎么跟的檀沐庭？”

竹斋老实答道：“檀沐庭在十数年前便开始豢养死士，他的法子是遍寻街头路边乞食的小儿，再挖一处约五六丈深、百丈宽的巨坑，边缘用桐油抹匀，这样里面的小孩儿就出不来。他日日命人吊下一桶水，不给吃食，里头的人想要喝水，便要去跟人抢…”

司马炼皱眉，问：“喝的还能抢，不给食物如何能活下来？”说到此处脸色又是一变，“难道说…”

竹斋也白了一张脸，他垂下眼道：“人只有水喝，就算没吃的，撑个三五天不是难事。但没水又争抢不过的，只能等死。头两天饿着没那么难捱，第三第四日时，便觉得习惯了，只是没力气而已。可过了五日、七日，有人死了，躺在地上，太阳一晒，闻着皮肉便觉得有点儿香，于是开始生扯了人肉吃。连着几日没进食，一旦吃起什么来都是囫囵往下吞，咬了腮肉都不觉得痛。见第一个人吃，起初还有些害怕，可饿急眼了，便也不顾了…”

饶是司马炼也未想到，这世间竟有如此残忍之法。

但凡涉盐粮的，无一不富，檀家又是米商起家，说富可敌国也不为过。出生在这种家庭，有些纨绔子弟的癖好倒能理解，只是其人性竟沦丧至此，却是令他万万没想到的。

“据小人所知，除却饿鬼坑外，还有猛兽五毒坑。从那种地方出来的人，对他个个死心塌地，不是钦佩，而是畏惧。”竹斋继续道，“小人是从蛇爬坑出来的，但小人本就是南疆人，自小见的蛇比树枝还多，所以没遭多大罪。栖竹却是饿鬼坑出来的，我不杀他，他也要杀我，于是想着信公子一次，看能不能挣回一条命。”

司马炼看了看他，又说：“只要你老老实实跟着我就好，我再如何，也不会平白折磨人。”

竹斋又是一番跪谢。

皇帝赐了府邸，不住便是不领这个情了。好在家中本就清贫，没有什么可搬的。竹斋替他收拾了几件衣裳，主仆二人便出门了。

沈家门前还挂了一只王八壳，三月春风吹，吹得王八壳子不断碰门，咔咔作响。

司马炼闻声回头，无奈一笑后方离去。

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自打皇帝出了万清福地，不过是钦点了头名，又在宫中走了几遭。内阁诸事依然多上报赵元直。

赵元直看过后先奉来定合街由萧扶光定夺，彼时萧扶光已经侍奉景王服过药，站在门前粗粗翻看奏章。

“这些我不能批。”她还给赵元直，“你拿去给陛下看。”

“这如何使得？！”赵元直听后直皱眉，又朝内望了一眼，小声问，“殿下还未醒？”

萧扶光轻轻点头。

看着她略有憔悴的面容，赵元直也不免失落。

赵元直又道：“殿下突发恶疾，陛下却蠢蠢欲动，越是这个时候，郡主越不可掉以轻心才是。”

“父王排兵布阵近七年，便是将秋闱春闱全放给我，你们也倾力相助，我也难说能同他抗衡。”萧扶光开口说，“死心塌地跟随陛下的不过司马炼那几个，成不了什么气候。但他已坐上太极殿，你还要越过他来问我，若是被他抓到反而对你不利。”

赵元直道：“我自会小心，郡主也多留心。”

萧扶光说好，亲自送他出了门。

赵元直此行是带了林嘉木来的，林嘉木未入门，只在府门外候着。萧扶光看到了他，不过漠然一望，并没有说什么。

赵元直也有自己的私心，他先前事景王不假，如今同光献郡主不够熟络也是真。原想着这位小林大人同郡主是好友，他能借着东风同郡主关系更近一层。可谁成想小阁老死了这么久，郡主却愣是将一颗心盘成了望夫石，连林嘉木的面儿也不肯见了。

早便听说萧氏出情种，不论男女，十个里有九个都要栽在一个“情”字上。

第379章

淬火焚心（五）

皇帝赐的宅子位在宫城东南处，距清枝胡同远，却离定合街很近。前后有寺改道观，西面隔一条街便临着姜崇道的宅院。若是想拜访景王也不难，向北一拐便是了。

他搬家动静不算大，但人人一早便听说状元郎要来，多闭上了门，只露出一条门缝，大小模样各异的眼睛叠了一竖排，正偷偷观望。

状元郎下了马，身形倒是高大英武，一张脸倒是清俊白净，倒像是个文武兼备的美男子。

可惜可惜，状元这头名是将妻子供出去才换来的，再英俊再不凡呢，里头芯子怕是烂出了水了——不然礼部尚书张贴金榜的时候帝京有些头脸的都在榜下捉婿，就连三甲末名那位年过花甲的都被人抢走，为何不见人争抢这相貌堂堂的状元郎呢？

看够了，左右邻里街坊派仆人出来清扫门前，边扫边说晦气。

比起昨日遭受的待遇，眼下简直不值一提。司马炼什么都没说，同竹斋一道入了院。

皇帝赐下仆婢十余个，另配四房美妾，算是做了个贴补。不大的宅院人多起来，也算热闹。只是除了竹斋，人人总要往状元郎身上瞟。

美妾们见他生得玉树临风，倒是长舒了一口气。只是搬进来后除却第一眼，再没见着他人。次日凑在一起合计，状元郎竟也没入别人的房，不知是喜是忧。大着胆子去他房中请晨安，只一个半大孩子忙前忙后地伺候。