琅嬅经了九死一生，终是诞下嫡子永琮。然则产后血崩不止，元气大伤，昏厥不醒，气息恹恹。齐汝率众医官昼夜施救，殿内药气氤氲，人影憧憧，灯火通明如昼。皇上虽喜得麟儿，然见爱妻形容枯槁，命悬一线，心头那点子喜气便如泼了雪水般，霎时冰凉，复又沉甸甸坠了下去，只余一片焦灼。
进忠觑着圣颜，躬身引着御驾暂移至长春宫东偏殿稍歇。此殿陈设清雅，一应紫檀嵌螺钿的桌椅几案，壁上悬着前朝米氏云山，博古架上列着些青玉瑞兽、玛瑙山子，此刻却都蒙上了一层凝重的霜色。皇上负手立于雕花长窗前，望着庭中几株西府海棠，花事已近阑珊，夜露沾湿零落残瓣，更添几分凄清寥落。他眉峰紧锁，龙袍袖口沾染的些许血腥气犹在鼻端，挥之不去。
正忧烦间，一阵幽香暗送，魏嬿婉捧着盏新沏的君山银针，悄然行至御前，轻轻置于皇上身侧的紫檀嵌理石炕几上。温言软语：“皇上，您且宽心坐一坐罢。皇后娘娘乃天家之母，洪福齐天，又有齐太医这等国手在旁，定能转危为安，遇难呈祥。永琮阿哥平安落了草，此乃天大的祥瑞吉兆。您龙体关乎社稷万民，万不可过于忧思，反伤了圣躬。且饮口热茶，略定定神罢。”
她言语柔婉熨帖，皇上闻之，心弦略略松缓一分，回身接过茶盏，长叹一声，撩起龙袍下摆在临窗的万字锦大炕上坐了，目光却仍不由自主越过隔扇，望向正殿方向，忧心忡忡道：“话虽如此，可琅嬅她……那血崩之象，委实凶险万分。朕这心里，如何能安？”
话音未落，只听殿外靴声橐橐，齐汝脚步踉跄，自正殿方向疾步入偏殿。他神色凝重异常，额上汗珠涔涔未干，官袍下摆似还沾着些微暗色污渍。行至御前，便扑通一声跪倒：“皇上！微臣……微臣有要事回禀！”
皇上心头猛地一紧，手中茶盏“哐当”一声顿在几上，碧绿的茶汤溅出些许：“快说！皇后如何了？”
齐汝以袖拭额，细密冷汗却依旧渗出，声音低沉而艰涩，字字千钧：“回皇上！娘娘脉象浮滑中隐现断续之涩，气血两亏固是产后大虚之兆，然……然细究其根源，微臣观其面色萎黄渐转青灰，舌苔厚腻且现剥落之象，指甲根处隐现紫纹……此等症状，绝非寻常产后崩漏或恶阻伤身所能致！微臣反复推敲，其症候迁延日久，体虚羸弱至此，恐……恐与饮食不调，脾胃久受戕害脱不开干系！似是，有损脾胃之物渐次侵蚀凤体而至！”
“饮食……久受戕害？！” 皇上霍然起身，龙目之中寒光迸射，一股杀意瞬间弥漫殿宇。他死死盯着匍匐在地的齐汝，声如寒冰：“你是说，皇后她……竟是长年累月，不知被何物所害，才致今日油尽灯枯之象？！”
“微臣……微臣惶恐！观其脏腑受损之深，气血亏耗之巨，确非一朝一夕之功！此等阴毒手段，深藏于日常琐碎之间，难以察觉，天长日久，方显其祸！” 齐汝深深垂首，不敢直视天威，声音几近呜咽。
“好！好一个天长日久！好一个深藏不露！” 皇上怒极反笑，胸膛剧烈起伏，那笑声震得殿梁上的积尘簌簌落下。他猛地一掌拍在坚硬的紫檀炕几上，厉声咆哮，“进忠！给朕彻查长春宫小厨房！所有经手皇后膳食、汤药之人，所有食材、调料、器皿、水源！给朕一寸一寸地搜！掘地三尺也要把那祸根给朕挖出来！若有可疑，即刻锁拿！查不出个究竟，这长春宫上上下下，都给朕去慎刑司回话！”
天子一怒，伏尸百万。殿内外侍立的太监宫女早已吓得体似筛糠。进忠领了旨意，带着一群如狼似虎的侍卫、嬷嬷并精干太监，疯了一般扑向小厨房及各处库房。霎时间，整个长春宫鸡飞狗跳，锅碗瓢盆叮当乱响，米面粮油被倾倒在地细细翻检，水缸掏空见底，灶台撬开砖石，连墙缝地砖都被敲打探查，搜寻之彻底，直如犁庭扫穴，寸草不留。
然则，足足折腾了大半个时辰，进忠才灰头土脸、满头大汗地回来复命，手中却依旧空空如也：“回……回皇上！奴才们已将小厨房翻了个地覆天翻！所有食材、米面、油盐酱醋、药材渣滓、锅碗瓢盆、水缸灶台……连犄角旮旯都未曾放过……堪验再三……并……并未发现任何明显异样之物啊！所有东西，看着都寻常得很！”
“废物！一群没用的蠢材！” 皇上气得眼前金星乱迸，抓起炕几上那盏甜白釉刻花茶盏，狠狠掼在地上！“哗啦”一声脆响，名贵的茶盏顿时化为齑粉，滚烫的茶水与雪白的碎瓷四溅飞散！
魏嬿婉眼波微动，轻轻上前一步，对着一旁惊魂未定、瑟瑟发抖的莲心，柔声道：“莲心，你是娘娘贴身心腹，娘娘平日起居饮食，最是清楚不过。齐太医所言，此等损害，恐非一日之功。你且细细回想，娘娘日常入口之物，尤其是那些经年累月、反复食用惯用的？不拘是正餐、补品、点心，乃至茶水、熏香……只要是娘娘时常接触，不拘大小，但凡想得到的，都仔细说说？”
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莲心猛地抬头，急切道：“令嫔娘娘提醒的是！奴婢……奴婢愚钝！娘娘日常入口的，除了御膳房按份例送来的膳食，最常动用的便是小厨房自制的几样：因着害喜，娘娘月余来只肯喝些熬得极烂的白米粥；每日清晨必进一盏血燕炖的燕窝羹；午后有时会进些清淡的莲子羹；夜里安神，常饮一盏牛乳兑了蜂蜜……对了！娘娘自怀胎以来，为着滋养气血，每日午后必进一小碗用上等黑芝麻磨粉调制的芝麻糊！娘娘说，此物温补，且气味香甜，能压一压恶心……还有，娘娘嫌药味重，药汤都是用金杏叶纹的小紫砂铫子单独熬的，喝药后必含一枚陈皮梅子压味！熏帐子的百合香饼，虽不入口，但日夜熏染，娘娘也说闻着舒心……”
魏嬿婉眸光一闪，微微颔首，目光转向一旁面色凝重的齐汝：“齐太医，皇后娘娘凤体受损至此，根源不明，实乃心腹大患。莲心所言这些，皆是娘娘日常反复经手、入口之物，虽则方才粗看无异，然那害人之物既能潜藏经年，必有其隐匿之法，或微量积存，或需特定条件方显其毒。烦请您老再辛苦一遭，务必以最精微之法，再细细勘验一遍！莲心，速去将娘娘常吃的白米、血燕、莲子、蜂蜜、牛乳、黑芝麻！熬粥炖羹炖芝麻糊所用的砂锅、炖盅、那熬药的小紫砂铫子，盛药的碗盏，含的陈皮梅子，熏帐的百合香饼……连同娘娘近日常穿的几身寝衣中衣，不拘新旧，只要是近日常用的，尽数搬来这偏殿！一件不许遗漏！”
“是！奴婢这就去！” 莲心此刻哪敢怠慢，带着几个小宫娥，跌跌撞撞奔了出去。片刻之后，气喘吁吁，或捧或抬，将一应物事尽数搬进了偏殿。
齐汝挽起袖子，神色肃穆，先是用银针等物细细探试，继而凑近仔细嗅闻每一样物品的气息，甚至取微量粉末溶于琉璃盏清水中，就着明灯细细观察澄浊变化。
他尤其着意于那罐黑芝麻，抓取一小把置于掌心，凑近眼前，就着数盏明亮的羊角宫灯，一粒一粒地细细分辨。起初并无异样，那芝麻粒粒饱满，乌黑发亮。就在他几欲放弃之时，指尖捻动间，忽觉微有滞涩，定睛细看，几颗比芝麻略小、颜色更深沉、形状呈不规则扁圆形、边缘略显粗糙的细小籽粒，夹杂在乌黑油亮的芝麻中，悄然显露出来！
齐汝瞳孔骤然收缩！他屏住呼吸，小心翼翼地将这几颗异样籽粒剔出，置于一块洁净如雪的白绢帕上，又取过几粒正常的黑芝麻放在旁边对比。那异样籽粒不仅形状迥异，凑近鼻端一嗅，竟隐隐透出一股辛烈刺鼻的异味，与芝麻的醇厚甜香截然不同！
“黎芦籽！” 齐汝猛地抬头，脸色剧变，失声惊呼，“皇上！这……这罐专供皇后娘娘食用的黑芝麻中，竟混有黎芦籽！”
殿内众人闻言，无不倒吸一口冷气！莲心更是吓得魂飞魄散，瘫软在地。
齐汝声音急促颤抖，后怕不已：“黎芦者，大毒之药也！其性极烈，反人参、沙参、丹参、玄参、细辛、芍药诸物！其毒混于芝麻，不在立时见功，而在于久服则损心气、伤脾胃、耗阴血！症状初起或仅觉胸闷呕恶，日久则体虚羸弱，面色萎黄青灰，气血日渐亏耗，终至沉疴不起，药石罔效！且其籽细小，色深如墨，混于芝麻之中，若非以极精微之法细察，自是极难分辨！娘娘每日服食混有此物的芝麻糊，毒入腠理，戕害脏腑至深！此番孕中恶阻凶险异常，气血大亏，产后崩漏难止，皆因此毒深种，一发而不可收拾啊！”
“好……好得很！竟敢将这穿肠毒药，日日混入皇后滋补之物中？！好阴毒！好算计！好一个天长日久！”皇上猛地转头，目光如利剑般射向瘫软在地的莲心，以及殿内所有长春宫侍从。
“进忠！给朕查！彻查这罐芝麻的来路！经手之人，采买、入库、保管、研磨、呈送……所有环节，一个不许漏掉！给朕锁拿所有相干人等！朕倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢谋害中宫，毒害皇嗣！查！”
魏嬿婉觑着皇上神色，盈盈福下身去，“皇上，此物既系出内府采买，其源头流转，必有簿册可考。臣妾伏请圣览一观，或可辨其奸宓。”
皇上怒意未消，然觉其言有理，颔首道：“准！速取账册来！”
少顷，几个小监抬进数摞青蓝布面账册，堆于临窗紫檀书案之上。魏嬿婉移步案前，素手轻挽罗袖，露出一段霜雪皓腕，玉指翻动册页，一行行墨字、一串串朱批钱数，在澄澈眸光下缓缓淌过。殿宇寂寂，惟闻纸页窸窣轻响，间或命人取册对照的低语。
移时，魏嬿婉指尖停驻一处。眉尖微颦，反复核校几处数目，又命取前数月同项账目细较。终是抬首：“回皇上，这账目…近两月，长春宫支领、小厨房专用之‘上品黑芝麻’，其采买之价，竟较前几月陡降了三成有余。且…同期各宫苑所用芝麻，皆有此等骤跌之象。”
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然价既骤减，质尤粗陋不堪。这般光景，望去倒似那经手采买之人，假托樽节之名，贪图蠹利，复行那暗中克扣的勾当。可她心下终是惴惴，只觉此事未必根在采买。那夤夜潜入内府重地、行踪诡秘的三宝，恐方系关窍所在。
语声方歇，殿外内监高声唱喏：“娴妃娘娘驾到——！”
如懿身着一袭秋香色云锦宫装，莲步轻移，款款而入。螓首低垂，向御座深深万福：“臣妾恭请皇上圣安。” 礼毕，美目含忧，望向灯火通明的正殿，声带戚戚：“惊闻皇后娘娘产后玉体违和，臣妾忧心如捣，寝食难安，特来侍疾问安。未知娘娘凤体……可有好转？”
皇上心绪如麻，略一摆手：“皇后尚在昏沉，齐汝守着。你有心了。”
如懿这才转向书案，目光落于摊开的账册，玉容微诧，复染上一抹惶惑：“令嫔妹妹亦在此？这……可是查检那毒芝麻的根脚？听闻竟有此等骇人听闻之事！本宫协理六宫未久，便遇此风波，当真惶恐。妹妹可曾于账册间觑见不妥？”她移步近前，姿态谦抑至极，“妹妹但言无妨。姐姐我初掌宫钥，诸事尚在懵懂，若因愚钝疏失，致令宵小钻营，累及中宫凤体，真真是……百身莫赎了！”
魏嬿婉搁下账册，眸光在如懿面庞上凝了一瞬。今夜的娴妃，眉目间似笼着一层烟水，言语行止谦卑得紧，与往日不同。她心下惕然，面上却绽出温煦的笑意，起身还礼：“娴妃姐姐言重了。妹妹方才细核账目，” 她微顿，眼风扫过册页，“账册本身，条分缕析，并无涂改舛错之迹。倒是姐姐协理以来，倡行俭德，樽节用度，成效卓着。单看内务府各项支应，较之先前，确为皇上省俭了好大一笔开销。姐姐持筹有方，妹妹深为钦服。”
如懿闻言，似心头稍宽，莞尔谦道：“妹妹谬赞了。本宫不过谨守旧章，处处效法皇后娘娘风范罢了。娘娘母仪天下，素以勤俭为六宫圭臬，常训诫我等‘一丝一缕，恒念物力维艰’。本宫承乏未久，唯恐步趋不及，岂敢贪天之功？”
然语至此处，她眼波似无意流转，轻叹一声，带出几分追忆：“说起娘娘的俭德……唉，当年便是端慧皇太子沉绵不起、汤药难进之时，娘娘为免靡费扰民，亦未肯稍逾常例增派太医或添置珍药，只道‘岂可因私废公，虚耗国帑？’其克己奉公之心，实令我等感佩不已……”
皇上本因魏嬿婉查账结果渐趋缓和、认作采买贪弊的面色，闻得‘端慧皇太子’五字，骤然凝滞！痛失爱子的剜心之痛翻涌而至，彼时琅嬅以‘宫规’、‘俭省’为由，处处掣肘、不肯稍假辞色的情景历历在目！龙袍之下，手掌紧攥紫檀扶手，指节泛白，一股混杂着旧痛、隐怒与对琅嬅刻板行事之不满的郁气，直冲胸臆！
他重重喟叹一声，声音沉痛：“皇后……崇尚节俭，本是美德。然俭极则伤！于此等关乎凤体根本、皇嗣安危、乃至……至亲性命的要紧处锱铢必较，实乃舍本逐末！省下些许阿堵物，遗下的却是无穷遗恨！今日之祸，岂非明证？！”
皇上金口玉言，一锤定音。那“俭极则伤”、“舍本逐末”、“无穷遗恨”十二字，如同朱砂印般，不仅钤在此番芝麻案的‘采买贪弊’之上，更似溯流而上，将端慧太子早殇的憾恨与琅嬅垂危的惨状，皆归咎于她那过犹不及的俭德。
一场本可深究的滔天风波，眼看便要在帝王这声沉痛叹息与对皇后行事之道的盖棺论定中，悄然导向‘宫闱失察、贪墨成风、俭德遗祸’的终局。
正说间，一小监连滚带爬闯入殿中，面如土色，伏地颤声急报：“启、启禀皇上！大事不好！内务府营造司采买处领班赵德禄……他、他人不见了！各处寻遍，踪影全无！”
“什么？！” 皇上闻报，龙颜骤沉，一股煞气腾然而起，“好个狗才！偏是这当口不见！必是心虚畏罪！给朕掘地三尺也要把他找出来！活要见人，死要见尸！”
魏嬿婉眼波倏地一凝，怎生这般巧宗儿，两桩事偏撞在一处了！她倏地向进忠处一掠。进忠心领神会，下颌几不可见地一点，旋即躬身悄步退了出去，身影迅疾没入殿外夜色。
约莫一盏茶光景，进忠悄然折返，趋至御前，躬身回禀：“回皇上的话，奴才已着人四处寻访。刚得了信儿，在西苑太液池下游芦苇荡里捞着人了。仵作粗验了，周身并无殴击刀伤，亦无挣扎搏斗痕迹。想是……夜里风紧天黑，路径湿滑难行，故而失足落水，不幸溺毙。”
皇上眉峰紧锁，方启唇欲言：“这个赵德禄——”
“皇上！” 魏嬿婉盈盈起身，福了一福，“臣妾愚见，营造司采买，专司土木砖石、宫苑修缮，与那御膳食材采买，风马牛不相及。这赵德禄此刻溺毙，或是恰逢其会，亦或是……”她略顿，美目微抬，直视天颜，语带深意，“或是那起子黑心人，见事机败露，特意抛出这戴罪之身，做个引火自焚的替死鬼羔羊！好将水搅浑，金蝉脱壳！”
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见皇上凝神细听，她续道：“臣妾恍惚记得，这赵德禄曾因贪墨获罪，还是皇上念其首告同僚之功，格外开恩赦了。若有人借此做下文章，待东窗事发时，便可顺水推舟，将一切推在这许‘心怀怨望’、‘故态复萌’的死人身上。如此，既能掩了真凶，又能……扰了圣心明断，令大事化小。”
殿内烛影摇曳，松香的青烟袅袅盘桓，将御座上的面容笼在几分莫测的阴影之中。
魏嬿婉话锋悄然一转，另辟蹊径：“然则，芝麻一案，既已断在采买贪弊，赵德禄又死无对证，追查起来，恐如大海捞针，徒耗心力。臣妾浅见，何不另寻他途？那黎芦籽，既非宫苑常物，它究竟从何而来？宫中何人能得？何人敢用？此物来路诡秘，必有踪迹可循！循此查去，或能拨云见日，直捣黄龙。”
“且臣妾还听闻一事，甚是蹊跷。莲心回禀道，皇后娘娘凤体初觉大不妥时，去太医院请脉的，并非院判齐汝齐太医…而是，江与彬江太医。”
“既是他首诊请脉，缘何只道是寻常妇人恶阻之症？只开了几味安胃止呕的平和汤药便罢手？竟丝毫未察那潜藏于饮食之内、蚀骨腐肌的绝命之毒？这岂非天大的怪事？江太医身为医者，纵使年轻，难道连这等剧毒侵蚀的脉象也辨识不出？”
如懿脸色猝然一白，指尖冰凉入骨。急急插言道：“皇上，臣妾以为，许是采买环节……”
“臣妾冒死启奏！”魏嬿婉温婉的声音，如一把柔韧的丝线，轻轻巧巧便将如懿未完之语截断。她面向御座，再次深深一福，“此事关涉皇后娘娘凤体安危，更涉宫闱禁忌毒物之源流。江太医失察之过，非同小可。为肃清宫闱，以正视听，伏请皇上——圣心独断，彻查太医院！”
龙颜已是沉郁如铁。皇上略一颔首：“准奏。”
不多时，进忠复疾步入内，身后二小监已押着面如死灰、官袍微乱的江与彬踉跄而至。
进忠趋前一步，利落地打了个千儿，双手奉上一卷簿册：“启禀皇上，奴才奉旨查点太医院药库封存之黎芦籽。经核验，原封整匣的黎芦籽，竟短了二钱三分！此乃剧毒禁品，库房重地，门禁森严，竟有如此疏漏，奴才惶恐！请皇上明察！”
御案“砰”地一声闷响。
“江与彬！毒物失窃，你首诊失察！桩桩件件指向于你，铁证如山！你还有何话可辩？！”
江与彬浑身剧震，如遭雷击，额角冷汗涔涔而下，瞬间浸湿鬓角。他哆哆嗦嗦抬起头，嘴唇翕动，“臣冤枉”三字还未及出口——
“皇上！” 如懿突然向前半步，迎着皇上审视的目光，语速飞快道：“臣妾方才也忆起一事！彼时皇后娘娘凤体初感违和，原是该请院判齐汝太医的。偏巧那日嘉妃妹妹也腹中不宁，已是厥过去一次，情势危急，便将齐太医先一步请走了去！” 说完，目光极快地扫过地上抖若筛糠的江与彬。
江与彬得了提示，猛地以额触地，咚咚作响，涕泪横流：“皇上明鉴！微臣……微臣医术浅薄，实乃庸才！当日只道是寻常妊娠反应，脉象虽有滞涩，却……却万万不敢往那绝命之毒上想啊！是臣学艺不精，有负圣恩，罪该万死！万死难辞其咎！可这毒物失窃一事，库房非微臣一人掌管，微臣纵有包天之胆，也断不敢行此大逆啊！皇上！求皇上开恩明察……”
皇上心中疑云翻涌，怒意更炽。他厌烦地挥了挥手，已是认定其罪：“巧言令色，推诿搪塞！进忠——”
“奴才在！”进忠立刻躬身应道。
“将这不中用的东西，”皇上指着瘫软的江与彬，一字一顿，“即刻锁拿，押入慎刑司！着慎刑司掌司太监，务必——给朕审个水落石出！撬开他的嘴，朕要听真话！”
“嗻！奴才明白！定叫他吐个干干净净！”进忠应得干脆利落，挥手示意小太监上前拖人。
如懿强压下心头悸动，姿态难得柔婉，劝慰道：“皇上息怒，龙体要紧。夜已深沉，万机劳神，不如…早些安置？保重圣躬为是。”
皇上疲惫地闭了闭眼，看着满地狼藉与阶下惶恐，终是沉沉颔首：“……也罢。摆驾，回养心殿。”
遥见圣驾仪仗逶迤而去，丹墀之下，一时只余些微尘影并几点宫灯摇曳。魏嬿婉忽地紧趋几步，出声唤道：“娴妃娘娘且留步。”
如懿闻声，徐徐侧转身来，秋月般的面庞上不见波澜，只道：“令嫔妹妹何事？”
魏嬿婉唇角噙着一丝若有若无的笑意，眼波流转间，声音刻意放得轻缓：“这芝麻价陡跌之事，生得……可真是‘甚巧’啊。娘娘协理六宫，慧眼如炬，不知可曾觑出其中‘巧’在何处？”
如懿听罢，唇边亦是莞尔：“芝麻事小，巧亦不足奇。令嫔此言，倒叫本宫想起另一桩‘巧’事来。那内务府营造司的赵德禄，这当口‘去’的……岂不也是‘甚巧’？妹妹方才在御前剖析利害，鞭辟入里，想必对这‘巧中之巧’，更是洞若观火？”
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魏嬿婉面上不见丝毫惧色，反将腰身略挺了挺，声调愈发从容：“娘娘若觉得这‘巧’字里藏着猫腻，大可以去御前陈情，禀明了皇上彻查。妹妹人微言轻，岂敢妄言？”
如懿轻轻一哂：“人去如灯灭，死无对证。纵然告到御前，也不过徒费口舌，于事何补？妹妹这话说得，倒颇有几分稳如磐石的底气。”
魏嬿婉闻言，眉梢一挑，旋即绽开一朵更娇艳的笑靥，声音却压低了几分，透着股子亲昵的寒意：“姐姐既这般说，那妹妹少不得也提醒姐姐一句——江与彬江太医，可还活着呢。”
娴妃眸光陡然一凝，旋即复归平静，她拢了拢袖口道：“嘉妃昔日作恶累累，桩桩件件，罄竹难书。她与你之间那笔陈年旧账，想必也未曾了结。依本宫看来，这芝麻也好，人命也罢，背后那翻云覆雨、只手遮天的主谋，早已是昭然若揭。妹妹冰雪聪明，心里，莫非不曾掂量过？”
魏嬿婉听罢，复福下身去，再抬首时，眼中已是一片‘懵懂’的澄澈：“妹妹愚钝，一时竟也理不清这许多头绪。姐姐既说是这般，那妹妹便也糊涂着……只当如此了罢。”
如懿一笑：“妹妹说得是，糊涂些，日子反倒清净。唉，那赵德禄，可怜见的，偏生夜里行路不知谨慎，竟失足跌进了那深不见底的御河。咱们日后，可少不得…多命人点上几盏明瓦琉璃灯才是。”
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