御案之上，宣纸莹白如玉，一方端州紫石砚内，墨光湛然。魏嬿婉素手纤纤，执着御赐松烟墨，于砚池中徐徐推转。窗外柳絮纷飞，偶有数点随风卷入，沾于她鸦青鬓角，亦不自知。

墨色渐浓时，殿外忽起一阵撕心裂肺的咳声。

“皇上…”进忠悄步至珠帘外，躬身细禀，“鄂中堂候旨觐见。奴才瞧着……鄂中堂咳疾甚剧，立身不稳了。”

皇上眉峰微蹙，目光未离折本，沉声道：“宣。”

珠帘高卷，二小监左右掖着鄂尔泰，颤巍巍步入殿中。昔年与张廷玉分庭抗礼的股肱重臣，今已耄耋龙钟，花白的辫梢散乱地贴于汗涔涔的颈后，眸光散漫无着。

“臣……咳咳……臣鄂尔泰……恭请……圣躬万安……”他挣扎欲行大礼，双膝甫沾金砖，便是一阵天旋地转的呛咳，伏在地上，肩背剧颤，袖口已洇上点点暗红血沫。

皇上抬眼阶下，簇新石青褂上，仙鹤补服虚虚荡荡，笼着一具嶙峋瘦骨，半晌，方淡淡道：“扶鄂卿起，赐座。”

“鄂卿老成持重，为国事劬劳一生。朕观卿形容，似比前番觐见又清减了些。年事已高，当善自珍摄为是。”

鄂尔泰喉头滚动，浑浊的老眼中微光一闪，旋即黯淡，复挣扎欠身道：“老臣……昏聩衰朽，沉疴缠身……蒙皇上垂询，感……感戴天恩……只是……朽木之躯……”喘息加剧，枯指无意识抠紧膝头袍服，“残灯……余烬，唯……唯恐时日无多……再难为皇上分忧……”

皇上略一颔首：“卿心系社稷，朕素知之。今日强撑入宫，必有要务？”

鄂尔泰喘息稍平，眼珠迟滞一转，猛地盯向御案旁那抹素影。强提一口气，紧攥圈椅扶手，声嘶断续：“河工……傅恒……改道深浚……耗费……何止百万！朝野……物议汹汹……”又是一阵呛咳，勉力压下，枯槁的面容涨得紫红，“当日……张廷玉、高斌……老成谋国……力主堵筑旧堤……岂料……岂料竟有后宫妇人……妄言‘疏胜于堵’……蛊惑圣听！祖宗家法……煌煌在上……咳咳咳……牝鸡司晨……国之……大忌！”

“嗒啷”一声脆响！魏嬿婉手中那方沉重的御墨，竟失手坠入砚池深处！几点乌星正污了朱批‘严查’二字，将那朱砂凛冽，化作一片污黯。

鄂尔泰乃满臣魁首，张廷玉为汉班领袖，二老势同冰炭，经年累月，非因政见相左，竟可一语不交。天子深忌权臣势大，然观其彼此牵制，恰如太极两仪，微妙维系朝堂之衡，故留之互为掣肘，坐收渔利。

今鄂尔泰此番疾言厉色，句句直指河工，字字牵扯后宫，落于圣听，岂真为河工歧见？只怕天子心中早已生疑：此老久掌枢机，位极人臣，渐生骄横之气，竟将天子独断之权，视作臣工可议之事！动辄抬出祖宗成法，字里行间，隐然有胁迫君上、指摘宫闱之意！此诚大不敬！

念及此，魏嬿婉眼波急转，慌忙离了绣墩，深深福下身去，螓首低垂，钗环微颤：“臣妾御前失仪，污损御批，罪该万死！更……更搅扰圣上与鄂中堂议政……臣妾惶恐无地，恳请告退……”

皇上抬手止住其言，慢条斯理自袖中抽出一方明黄云龙暗纹罗帕，细细揩拭指尖墨星，声调平缓得令人心悸：“鄂尔泰，雍正六年，苏北水患滔天，卿时任江苏巡抚，所呈奏折，朕倒还记得几句。”帕子随手一抛，轻覆于金砖之上鄂尔泰咳出的血污旁，“折中言道：‘堵筑仅解燃眉，深浚方为治本，功在千秋’——鄂卿当时高论，莫非也受了哪家‘牝鸡’指点？”

鄂尔泰喉头咯咯作响，灰败的老脸血色尽褪。

“朕今日倒要请教，”皇上缓缓起身，踱下御阶，玄青缎面皂靴稳稳踏过那方沾染血污的罗帕，停在鄂尔泰面前。微微俯身，沉水香的清贵气息混着森然威压，兜头罩下，“当年卿力主疏浚，得先帝朱批嘉许，便是社稷栋梁；今日傅恒承卿旧策，兴深浚之功，便成祸国殃民？当年卿奏折之中，盛赞家中老母‘虽为寒门妇人，然明理持家，见识不让须眉’，彼时便是贤德；今日朕之嫔妃，忧心淮扬春汛将至，黎庶悬釜待炊，道一句疏浚之利，便是牝鸡司晨，干政乱朝？”

“这煌煌大清的曲直是非，乾坤纲纪，几时轮到臣下来替朕定夺了？嗯？”

“皇上！”鄂尔泰浑身筛糠般抖颤，补子上象征一品文臣的祥禽，随其喘息扭曲翻腾，恍若垂死。

“皇上明鉴！河工大计..咳咳…臣岂不知疏浚之利？张廷玉…张衡臣！”他骤然抬手指向虚空，“彼等但求维稳，固守旧堤，全不顾淮扬万顷良田岁岁浸于黄汤！然则——此等庙谟国策、朝野臧否，纵有万般争议，亦当由衮衮诸公于朝堂辩之！岂容…咳咳咳…岂容宫闱妇人置喙于御前？！”

“啪！”

一份奏折裹挟劲风砸在鄂尔泰膝前，震得其砗磲顶戴簌簌乱颤。

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“好个衮衮诸公！且看你鄂家‘诸公’办的差！”皇上指尖几乎戳裂奏本，“甘肃八百里加急！尔亲侄鄂昌——钦点屯田督办！拨予流民籽种银，彼与州县蠹吏勾连，竟敢贪墨六成七！饥民剜草根掘观音土充饥，尔鄂府席上可少一味熊掌？！更可恨者——白莲妖孽已煽惑流民！说什么‘官仓鼠雀肥，黎庶骨肉销，待到混沌开，白莲涤九霄’！甘凉千里沃野，饿殍塞途，邪教横行！尔这双老眼，盯妇人倒是雪亮，视家国豺狼反倒瞎了不成？！”

养心殿内，一时静得骇人。鄂尔泰额上冷汗涔涔，涕泪纵横。挣扎着，拼尽残存气力，竟自椅上滚落，匍匐于冰凉金砖之上，花白的头颅深深叩下，官帽跌落，露出稀疏灰发，顶戴砗磲珠子滚出老远，瑟瑟然停于御阶之畔。

“臣……臣……万死！咳咳……咳咳咳……” 他伏地哀鸣，声若老鹤泣血，枯指死死抠着砖缝，指节青白，“臣……教侄无方，家门不幸……竟出此等……咳咳……蠹国孽障！臣……昏聩至此……上负皇恩，下愧黎庶……臣……罪该万死……求皇上……咳咳咳……重重治罪……以正……朝纲……”言至此处，气若游丝，暗红的血沫复自嘴角汩汩渗出，滴落于明黄罗帕之上，更添怵目。

御座之上，又半晌，皇上缓缓开口：“罢了。”

“念在卿……曾为社稷出过死力，鞍前马后，微有劳绩。更兼……年逾古稀，沉疴在身，形销骨立。朕…亦不忍睹卿如此。”

皇上不再看他，视线投向殿外纷飞的柳絮：“尔今日强撑病体，巴巴觐见，总非只为指摘一嫔妃？若真有紧要军国事，趁尚有气息，速速奏来。若只此陈词滥调，或为那不成器的侄儿求情，就趁早回去，好生将养残躯罢！”

此言如鞭笞骨。鄂尔泰周身悚然，知此乃皇上念及旧勋，予其最后体面，亦是末路之机。他挣扎欲起，终被两个股栗小监半搀半按，复归于圈椅。

“臣……臣万死之余……岂敢……咳咳……再存私念？鄂昌罪孽……自有国法……咳咳……昭彰……臣……臣此番冒死觐见……实为……实为西南苗疆……之事……”

他艰难咽下喉间血沫，眸中竟似回光返照，迸出焦灼：“自……自雍正爷……与臣等……力行改土归流……苗疆诸部……虽……虽大体归化……然……然深箐密林之内……犹有……咳咳……数股顽苗……恃其地险山恶……勾结……勾结前朝废黜土司余孽……近岁……屡犯驿道……劫掠官廪……尤……尤可虑者……彼辈似与……与川滇流窜之私矿亡命……暗通款曲……啸聚山林……渐成肘腋之患……地方奏牍……隐现‘九股苗复炽’之语……咳咳咳……”

“臣……臣恐其……养痈遗患……若待其羽翼既成……勾连蔓延……恐非……非一州一县之祸……实将……动摇……西南……咳咳……改土归流之根基！故……故臣斗胆……伏惟……圣躬……早……早简干员能吏……或施怀柔……或行雷霆……务求……务求殄灭于……萌蘖之初！此……此乃臣……垂死……泣血……肺腑之言……伏惟……圣裁……”

言毕，形神俱散，瘫软椅中，气息游丝，惟余出气。涣散的目光茫然投向殿顶藻井，仿佛那未竟的西南之忧，已随残魂一缕，飘然远逝。

皇上指尖于紫檀扶手轻叩两记，方道：“西南苗疆，癣疥之疾，然星星之火，亦可燎原。鄂卿所虑，不无道理。此事，朕自有区处。进忠——”

“奴才在！” 进忠疾趋数步，躬身屏息。

“鄂中堂精力已竭，不宜再劳。你亲带稳妥人，好生搀扶，用朕暖轿，送鄂卿回府将养。传太医院院判随侍，务要尽心。”皇上顿了顿，声微冷，“告与抬轿的，脚下稳当。鄂卿……经不起颠簸了。”

“嗻！奴才谨遵圣谕，定当万分经心！” 进忠领旨，与二小监趋前，翼翼然搀起那几无知觉的老臣。

鄂尔泰头颅低垂，顶戴倾侧，花白稀疏的发辫拖曳于金砖之上，昔日威仪荡然无存，如朽木般被半扶半抬，挪出殿门。

珠帘轻晃，殿内复寂。魏嬿婉早已悄然奉上一盏新沏雨前龙井，素手托着定窑白瓷盖碗，柔声道：“皇上息怒，喝口热茶润润喉罢。龙体要紧，为那等老悖昏聩之人气伤了身子，不值当。”眼波流转，觑着皇上眉宇间戾气稍敛，忽地抿唇一笑，如春水初绽。

皇上接过茶盏，掀盖轻啜，瞥见其笑意，问道：“何事发笑？”

魏嬿婉眼睫低垂复抬，眸中波光潋滟，尽是钦仰：“臣妾所笑者……适才皇上申饬鄂中堂时，那等乾纲独断、睥睨六合的威仪，真真是龙章凤姿，天威凛凛！此方为九五至尊、昊天子应有之气象！”

“臣妾未得幸御前时，也曾暗忖，那金銮殿上的万岁爷，该是何等光景？定是言出法随，如山岳巍峨，似日月昭彰……今日亲见天颜震怒，方知雷霆之威，动于九天，慑服人心，竟胜臣妾所想百倍！”言罢，面上飞起淡淡红霞。

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皇上嘴角微不可察一动。

魏嬿婉话锋轻转，语带忧戚：“只是……臣妾观鄂中堂方才情状，面若死灰，气息如缕，咳血不止，恐……恐是油枯焰尽，大限临头了。”她幽幽一叹，“终是……股肱……”

“哼！” 茶盏被重重顿于御案，“老而不死，是为贼！人至耄耋，不知进退，罔顾尊卑，恋栈权位，倚老卖老，便是祸端！时辰既至，当阖目瞑然，强撑此朽骨残躯，徒惹厌憎！天道有常，岂是人力可强挽？”

魏嬿婉心头微凛，面上愈发恭谨：“皇上圣明烛照。只是…方才臣妾听鄂中堂话里话外，于那张廷玉张中堂，似亦积怨颇深。臣妾后宫妇人，于前朝懵懂，却也略知‘制衡’二字。想鄂、张二公，一满一汉，恰如太极殿前石狮，左右相峙，彼此牵制，方显安稳。今鄂中堂若真…那张中堂独掌文华，门生故吏遍植朝野，长此以往……”

皇上目光骤深，殿内复凝。

值此微妙静默，殿外陡然响起一阵仓皇的足音！珠帘哗啦掀开，进忠脸色煞白，连滚带爬地冲进来，扑跪在地：“皇上！皇上！大事不好了！鄂……鄂中堂他……他……”

皇上霍然起身，厉声喝道：“慌什么！鄂尔泰怎么了？！”

进忠以头抢地：“奴才……遵旨，用暖轿送鄂中堂出宫。刚……刚过乾清门，行至隆宗门甬道……鄂中堂忽……身子剧颤，猛地……呕出一大口黑血！喷……喷得轿帘俱赤！奴才等慌忙停下……人……人已……已气绝了！”

“什么？！” 魏嬿婉掩口低呼。

皇上身形微微一晃，随即站稳，他缓缓坐回御座，沉默了足有半盏茶功夫。

“传旨。”

“大学士、军机大臣鄂尔泰，积劳成疾，薨于宫禁。念其三朝旧勋，宣力有年，于苗疆改土归流诸务，不无微劳，着加恩，按大学士例赐恤，赏内帑银五千两治丧，赐陀罗经被，入祀贤良祠，谥‘文端’。”

“其生平功过，着国史馆秉公撰拟，以彰朝廷是非之公。”

旨意宣毕，皇上语气一转：“鄂尔泰既薨，其所遗大学士员缺，并领班军机大臣之责，着协办大学士、兵部尚书讷亲，即日补授！晋保和殿大学士，入值军机处，掌枢要，总揽机务！其班次位序，列于张廷玉之上！”

“张廷玉年事亦高，翰林文章，朝野清望，仍须仰赖衡臣维系。着其专心编纂《世宗宪皇帝实录》，其余繁剧，讷亲多担待些罢。”

此言一出，张廷玉权柄，已为新贵讷亲悄然架空。皇上目光掠过阶下犹带墨污的奏本与血迹，殿外，柳絮依旧纷扬，无声无息，覆了宫阶。

暮色渐染，宫墙夹道中光影朦胧。魏嬿婉方从养心殿那金碧辉煌的殿阁中步出，点翠步摇垂下的流苏，随着她莲步轻移，在鬓边微微摇曳。她略侧了首，对着紧随身侧的澜翠吩咐：“去，将那养心殿里透出的风，仔细裹了，悄悄递进慈宁宫门里去。太后娘娘…想是正等着这缕风，闻之，必是心顺意畅。”

澜翠垂首敛目，低声应了个“是”。

这边春婵早已上前，稳稳扶住了魏嬿婉的玉臂。主仆二人沿着朱甍碧瓦下的宫道，迤逦往永寿宫方向行去。

春婵忍不住凑近了些，压低了嗓子笑道：“主儿今儿这步棋，真真是妙到毫巅！一举手，竟得了三桩功德，奴婢瞧着，真真是再没比这更周全的了。”

“呵…”魏嬿婉扶了扶鬓角，“皇上今日对鄂尔泰的手段，对讷亲的拔擢，对他张廷玉的明升暗降……桩桩件件，他焉能看不透？如今汉臣亲眼目睹天子乾纲独断、厌弃老臣恋栈的雷霆之威，再想想自家那些盘根错节的干系、子弟门生的前程……”

她缓缓收住脚步，停在永寿宫月洞门前。庭院里几株西府海棠初绽，粉白的花瓣在风中零落，沾湿了阶前青苔。

“这朝堂的风向，要开始转了。”

“他们今日心惊，明日便会惶恐，待到后日……自然就知道该往何处寻一条生路，该求到谁的门下，方能保得身家性命，乃至……青云之路。”

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