暮春时节,施公一行离开任邱县,沿运河南下。夕阳西下时,船队停泊在杨柳岸旁。岸上垂柳依依,远处村落炊烟袅袅,好一派田园风光。
施公正与黄天霸在舱中对弈,忽听岸上一阵喧哗。关小西匆匆进来禀报:"大人,岸边有村民聚集,似有冤情要诉。"
施公推枰而起:"百姓既有冤屈,本官岂能坐视?备小船靠岸。"
岸边已聚集了数十名村民,见官船有人下来,一位白发老者领着众人跪倒在地:"青天大老爷,小民有冤要诉啊!"
施公扶起老者:"老丈请起,有何冤情但说无妨。"
老者涕泪纵横:"老朽乃杨柳村保正周安。三日前,村中首富赵员外一家十三口惨遭灭门,连三岁稚子都未放过。县太爷查了数日,竟说是赵家少爷醉酒后发狂杀人,然后自尽。可赵少爷平日最是孝顺仁厚,怎会做出这等事?"
施公眉头紧锁:"灭门惨案非同小可,可曾发现什么线索?"
"只在赵小姐房中寻得一块玉佩,非赵家之物。"周保正从怀中取出一块青玉,上雕螭龙纹,玉质温润,显是贵重之物。
施公接过细看,忽见黄天霸面色一变:"大人,这玉佩..."
施公微微点头,对周保正道:"此案本官接了。明日便去县衙调阅案卷。"
回到船上,黄天霸低声道:"大人,那玉佩上的螭龙纹,是江湖上'青龙会'的标记。"
"青龙会?"施公目光一凝。
"正是。青龙会乃江南秘密帮会,专做贩私盐、绑票勒索的勾当。三年前被官府围剿,据说已经星散,不想在此见到信物。"
施公沉吟道:"看来此案另有隐情。明日我们兵分两路:你与关小西暗访青龙会余孽;我去县衙查看尸首。"
次日一早,施公来到县衙。知县马德庸闻听钦差驾到,慌忙出迎。这马知县四十出头,圆脸细眼,说话时眼珠乱转,显得心神不宁。
施公直陈来意,马知县额头冒汗:"大人明鉴,此案下官已查明,确是赵家少爷赵文焕酒后发狂所致。现有其亲笔遗书为证。"
"带本官去验尸。"
停尸房内,十三具尸首整齐排列。施公逐一查验,发现除赵文焕外,其余死者皆是一刀毙命,伤口整齐,显是武功高强之人所为。而赵文焕颈间伤口却凌乱不堪,似是自己持刀反复切割所致。
施公又检查赵文焕双手,发现其右手虎口有厚茧,应是常年练剑所致;但左手却无任何痕迹。
"马大人,赵文焕是左撇子?"
马知县一愣:"这...下官不知。"
施公冷笑:"死者右手持剑的茧子,左手却无。若他自杀,必是用惯用手。此伤口分明是有人用他左手持刀伪造!"
马知县面如土色,汗如雨下。施公又道:"遗书何在?"
遗书取来,施公细看,发现字迹工整,毫无醉酒之人的潦草。他取出赵家账本比对,顿时发现破绽:"字迹形似而神非,显是模仿!马大人,此案你审得糊涂啊!"
马知县扑通跪地:"大人明察,下官..."
施公不再理会,命人将赵文焕尸首重新检验。忤作细查之下,竟在赵文焕发间发现一枚细如牛毛的银针!
"这是...毒针?"马知县惊呼。
施公目光如电:"不错,赵文焕是先被毒针所害,再被伪装成自杀。此案乃精心策划的谋杀!"
与此同时,黄天霸与关小西扮作商贩,在县城茶楼酒肆打探消息。关小西发现城南一家当铺颇为可疑,掌柜的右手缺了小指,正是当年青龙会"四爪青龙"孙彪的特征。
二人尾随孙彪至一处宅院,翻墙潜入,竟听到屋内有人道:"赵家不识抬举,竟敢私吞会中盐款,活该灭门!只是那玉佩丢了,恐留后患。"
另一人道:"怕什么?马知县收了咱们五百两银子,案子已定。倒是听说施不全到了附近,须得小心。"
黄天霸听得分明,正欲继续查探,不慎踩断一根树枝。屋内人警觉:"谁?"
十余名黑衣人持刀冲出。黄天霸与关小西且战且退,关小西臂上中了一刀。危急时刻,计全带人接应,贼人见状四散而逃。
回到船上,施公见关小西受伤,忙唤医官诊治。听完禀报,施公拍案道:"果然如此!青龙会为追讨盐款灭门赵家,又买通马知县枉法。此等恶行,天理难容!"
黄天霸问:"大人,是否即刻捉拿孙彪?"
施公摇头:"孙彪不过小卒,我们要钓的是大鱼。本官已有计较。"
三日后,县城传出消息:钦差大人已认可赵家灭门案系自杀,明日将启程离开。马知县闻讯大喜,当夜便在私宅设宴庆贺。
酒至半酣,忽有仆役来报,说孙彪求见。马知县不悦:"深夜来此作甚?"但还是命人引入。
孙彪匆匆进来,低声道:"大人,大事不好!那玉佩落在施不全手中,他已知晓真相,明日离城是假,调兵是真!"
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马知县酒醒大半:"这...这如何是好?"
"会首有令,请大人即刻前往老地方商议。"孙彪说着,做了个抹脖子的手势。
马知县会意,换了便装随孙彪出城,来到运河边一处荒废的盐仓。仓内灯火通明,十余名黑衣人肃立两旁,上首坐着个戴青铜面具的男子。
马知县跪地颤声道:"回首救我!"
面具人冷笑:"马德庸,你收钱枉法,如今事发,还有脸求救?"
"下官...小人愿献上全部家产,只求会首庇护..."
面具人一挥手,两名黑衣人上前按住马知县。面具人取出一枚银针:"放心,我会让你死得和赵文焕一样。"
就在银针即将刺下之际,忽然盐仓四壁倒塌,数十名衙役手持火把冲了进来。为首正是施世纶与黄天霸!
"青龙会首,束手就擒!"黄天霸单刀直指面具人。
面具人见大势已去,猛地将马知县推向黄天霸,自己纵身跃向窗口。关小西早已埋伏在外,一张渔网当头罩下,将其生擒。
面具揭下,露出一张阴鸷的面孔,竟是本县赫赫有名的大善人——绸缎庄东家沈万三!
公堂之上,沈万三、孙彪、马知县等一干人犯跪伏在地。施公将查获的青龙会名册、私盐账本等物证一一陈列。
原来沈万三表面是正经商人,暗地里却是青龙会余孽的首领。赵员外偶然发现其贩运私盐,欲报官府。沈万三便设计灭门,又买通马知县枉法。若非那块遗落的玉佩,几乎就要瞒天过海。
施公当堂宣判:"沈万三组织匪类,贩卖私盐,杀人灭门,罪不容诛,判斩立决,家产充公;马德庸身为朝廷命官,贪赃枉法,判绞监候;孙彪等从犯,依律严惩!"
马知县瘫软在地,沈万三却狞笑道:"施不全,你以为赢了?青龙会根深叶茂,今日我虽死,他日必有人取你性命!"
施公不为所动:"本官秉公执法,何惧宵小威胁?拖下去!"
三日后,沈万三伏法。杨柳村百姓感念施公恩德,特立"施公祠"以志纪念。而马知县在狱中畏罪自尽,临终前留下血书,供出另外三名收受贿赂的官员。
结案后,施公上奏朝廷,详陈案情。康熙帝览奏震怒,下旨彻查各地私盐贩运,并嘉奖施公"忠勤可嘉"。
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