紫禁城乾清宫内，檀香袅袅。
施公跪伏于地，声音铿锵有力："臣施仕伦叩见皇上，山东赈灾贪污一案已审理完结，共查处大小官员二十八人，追回赃款白银四十三万两，粮食九万石。"
皇帝微微颔首，眼中闪过一丝欣慰："爱卿平身。此次山东之行，你办得漂亮。不仅惩治了贪官，更迅速赈济了灾民，百姓称你为'施青天'，朕心甚慰。"
"此乃臣分内之事。"施公起身，目光平静如水。
皇帝从龙椅上站起，踱步至窗前，背对施公："爱卿可知，朕为何急召你回京？"
施公垂首："臣愚钝，请皇上明示。"
"运河。"皇帝转身，眼中寒光乍现，"自去岁起，朝廷拨银二百万两整修运河，可不足一年，堤坝决口七处，漕运中断，沿岸百姓流离失所。工部上报是天灾，但朕怀疑..."
施公心头一震："皇上怀疑有人中饱私囊，致使工程偷工减料？"
"不错！"皇帝一掌拍在案几上，"朕派了三批御史暗访，不是无功而返，就是突然暴毙。此事牵涉工部尚书祁文德，甚至..."皇帝突然收声，目光深沉。
施公心领神会："臣明白了。臣愿再赴险地，查明真相。"
皇帝走近施公，压低声音："祁文德与司礼监掌印太监李德全交好，此案恐涉及内宫。爱卿务必小心，若有闪失，朕亦难保你周全。"
施公深深一揖："臣不求保全，只求无愧于心。"
离开皇宫，施公未回府邸，而是径直去了城南一间不起眼的茶楼。黄天霸与计全已在雅间等候多时。
"大人，皇上有新差遣？"黄天霸递上一杯热茶。
施公点头，将运河一案简略说明。计全倒吸一口冷气："工部尚书祁文德？此人树大根深，与朝中半数官员有勾连，更难办的是他与李德全的关系..."
"李德全？"黄天霸皱眉，"那个掌印太监？听说他虽是个阉人，却比首辅还有权势。"
施公轻叩桌面："正因如此，皇上才格外重视。此次我们需更加谨慎。天霸，你先行一步，沿运河查访决口之处；计全，你调查近期暴毙的几位御史死因；我则去工部查阅运河工程档案。"
三人分头行动。施公换上一身六品官服，来到工部衙门。工部左侍郎周勤见是施公，面露讶异："施大人怎有空来工部？"
施公微笑："周大人，本官奉旨编纂《水利要略》，特来查阅运河工程记录，还望行个方便。"
周勤眼中闪过一丝警惕，随即笑道："施大人勤于王事，下官自当配合。只是运河工程档案繁杂，不如由下官命人整理后送至贵府？"
"不必麻烦。"施公坚持道，"本官需现场查阅原始记录。"
周勤无奈，只得引施公至档案库。施公仔细翻阅运河工程各项记录，表面看来一切合规：用料充足，工期合理，验收严格。但当他翻到一本不起眼的工匠名册时，发现几页被撕去的痕迹。
"周大人，这名册为何残缺？"
周勤额头渗出细汗："这...或许是年久破损。施大人，时候不早，不如改日再来？"
施公不动声色地合上册子："也好。不过本官明日需去运河巡视，还请周大人安排向导。"
回到府中，施公刚换下官服，黄天霸便匆匆赶来："大人，我在高邮段决口处发现蹊跷。那堤坝外表坚固，内里却用芦苇、茅草填充，根本不堪一击！
"果然如此。"施公冷笑，"计全那边可有消息？"
计全摇头："三位暴毙御史的尸首均已下葬，家属闭口不言。但我打听到一个细节——三人死前都曾收到过一封信，信封上画着一条鱼。"
"鱼？"施公若有所思。
次日一早，工部派来的向导已在府外等候。施公换上便装，只带一名随从出发。那向导名叫胡三，眼神闪烁，一路上不断试探施公真实意图。
"大人此次巡视运河，不知重点查看哪些地段？"
施公淡然道："随意看看罢了。听闻运河风光秀丽，本官久居京城，难得出来散心。"
行至高邮段，施公下马走近决口处。表面看来，堤坝用料考究，但施公捡起一块断裂的石料，轻轻一捏便成粉末。
"这石料..."施公皱眉。
胡三急忙解释："此乃特殊工艺，看似松散，实则坚固..."
话音未落，远处突然传来轰隆巨响，接着是百姓的尖叫哭喊。施公循声望去，只见上游一段堤坝决口，洪水如猛兽般冲向村庄！
"快救人！"施公顾不得多想，策马冲向村庄。胡三在身后呼喊，他却充耳不闻。
村庄已是一片汪洋，百姓哭喊着爬上屋顶、树梢。施公跳下马，与随从一起找来船只，奋力划向受灾最重的区域。
"救命啊！救救我女儿！"一个妇人站在摇摇欲坠的茅屋顶上，怀中抱着啼哭的婴儿。
施公的船刚靠近，茅屋便轰然倒塌。千钧一发之际，施公纵身跃入水中，一手抓住妇人，一手抓住一根浮木。随从奋力划船接应，三人方才脱险。
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"多谢恩公！"妇人跪在船上连连磕头。
施公扶起她："大嫂不必多礼。可知这堤坝为何突然决口？"
妇人咬牙切齿："什么天灾？分明是人祸！这堤坝去年才修过，用的全是烂泥稻草！官府拨的银子，都被那些狗官贪了！"
正说着，远处传来一阵呼救声。施公望去，只见一名青衣女子抱着一块木板在激流中沉浮，眼看就要被卷入漩涡。
施公二话不说，再次跳入水中。洪水湍急，他几次险些被冲走，终于抓住女子手腕。女子已近昏迷，却仍死死抱着怀中一个油布包裹。
"坚持住！"施公奋力游向岸边，在随从帮助下将女子救上岸。
女子约莫二十出头，面色苍白却掩不住清秀容颜。她剧烈咳嗽着醒来，第一反应是检查怀中包裹。
"姑娘，这是何物，值得你以命相护？"施公好奇道。
女子警惕地看着施公，突然认出了他的随从穿着官靴，顿时脸色大变，挣扎着要起身离开。
"姑娘莫怕，我们不是坏人。"施公温声安慰，"堤坝刚决，你浑身湿透，不如先找个安全地方休息。"
女子犹豫片刻，终于点头。施公将她安置在一处高地上的寺庙中，找来干净衣物和热汤。
夜深人静时，女子终于开口："大人可是官府中人？"
施公不置可否："姑娘为何如此惧怕官府？"
女子眼中含泪："民女柳青儿，原是扬州府衙书吏之女。家父因发现运河工程账目有问题，向知府举报，反被诬陷贪污，死在狱中。这包裹里...是家父临死前托狱卒带出的真账本。"
施公心头一震："柳姑娘，令尊可曾提过'鱼'的记号？"
柳青儿惊讶地看着施公："大人怎知？家父说，所有问题账目上都有一个鱼形暗记，他怀疑代表某个大人物。"
施公与随从对视一眼，继续问道："柳姑娘今后有何打算？"
"民女想上京告御状，可一路上被人追杀，险些丧命..."柳青儿声音哽咽。
"本官可助你一臂之力。"施公亮明身份，"我乃钦差大臣施仕伦，奉旨调查运河贪污一案。"
柳青儿闻言，扑通跪下："青天大老爷，求您为家父申冤，为百姓除害！"
施公扶起她："柳姑娘请起。你父女大义，本官敬佩。不过此案牵涉甚广，你需暂时隐姓埋名，待时机成熟再出面作证。"
次日，施公命随从秘密护送柳青儿前往安全地点，自己则继续沿运河巡视。每到一处，他都详细记录堤坝状况，询问当地百姓，收集证据。
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