暮春时节，山东道上杨柳依依。施忠骑着一匹枣红马，腰间挎着九环金背大砍刀，独自一人行走在通往恶虎庄的官道上。他抬头望了望天色，日头已经偏西，远处山峦起伏，暮霭沉沉。

"三年了..."施忠喃喃自语，手指不自觉地摩挲着刀柄上的铜环。自从跟随施仕伦大人做了官差，他已经许久未曾与两位结义兄长相见。此次奉施大人之命前往济南府送信，正好路过恶虎庄，岂有过门不入之理？

转过一道山梁，恶虎庄的轮廓渐渐清晰。庄墙高耸，四角有望楼，门前两尊石虎张牙舞爪，气势逼人。施忠心中一阵激动，双腿一夹马腹，加快了速度。

庄门前，几个庄丁正在闲谈。见有人来，为首的一个黑脸汉子喝道："来者何人？报上名来！"

施忠勒住马缰，抱拳道："烦请通报，就说'金镖黄三太'门下施忠，特来拜见两位兄长。"

那庄丁闻言脸色一变，上下打量施忠几眼，突然转身就往庄内跑。不多时，庄门大开，两队庄丁列队而出，中间走出一高一矮两个汉子。

高的那个面如重枣，虎背熊腰，正是"插翅虎"武天虬；矮的那个白面短须，双目如电，乃是"飞天鹞子"濮天雕。两人一见施忠，同时抢上前来。

"三弟！"武天虬声如洪钟，一把抱住施忠，"可想死哥哥了！"

濮天雕也拍着施忠肩膀笑道："好个施忠，做了官差就把哥哥们忘了？今日定要罚你三大碗！"

施忠眼眶发热，翻身下马，单膝跪地："大哥、二哥，小弟公务在身，久未请安，实在该死！"

武天虬一把拉起他："自家兄弟，说这些做什么！快随我进庄，你二嫂早就念叨你呢。"

三人把臂入庄，一路上说说笑笑。施忠注意到庄内戒备森严，处处有庄丁巡逻，不由问道："大哥，庄中为何如此戒备？"

武天虬笑容微敛，与濮天雕交换了个眼色，才道："近来有些江湖宵小觊觎我庄，不得不防。三弟不必多虑。"

说话间已到正厅，只见厅中早已摆下丰盛酒席。一个身着绛色衣裙的女子迎上前来，正是濮天雕的妻子郝氏玉兰。

"三弟可算来了，"郝氏笑吟吟道，"你二哥这些日子总念叨你，今日总算如愿了。"

施忠连忙行礼："见过二嫂。多年不见，二嫂风采更胜当年。"

郝氏掩口轻笑："三弟做了官，嘴也甜了。快入席吧，酒菜都要凉了。"

四人入席，武天虬亲自斟酒。酒过三巡，武天虬忽然叹道："三弟，你如今跟随那施不全，可还快活？"

施忠放下酒杯，正色道："大哥何出此言？施大人清正廉明，为民除害，小弟能追随左右，实乃幸事。"

濮天雕冷笑一声："清正廉明？他施不全杀了我多少江湖朋友！三弟，你可知'镇三山'黄信、'铁臂熊'韩霸是怎么死的？"

施忠心头一震。这两人都是江湖上有名的恶霸，去年被施大人依法处决。

"二哥，那些人作恶多端，罪有应得..."

"放屁！"武天虬突然拍案而起，"江湖中人快意恩仇，何来罪有应得之说？三弟，你忘了我们桃园三结义时的誓言了吗？"

施忠站起身来，沉声道："大哥、二哥，小弟不敢忘义。但施大人秉公执法，为民除害，小弟身为官差，自当尽忠职守。"

厅内气氛骤然紧张。郝氏见状，连忙打圆场："好了好了，兄弟重逢，说这些做什么。三弟远道而来，先喝酒吃饭要紧。"

武天虬强压怒火，重新坐下："二嫂说得是。来，三弟，哥哥敬你一杯！"

施忠见兄长如此，也不好再说什么，举杯一饮而尽。酒过数巡，施忠渐觉头晕目眩，心中暗叫不好。他素来酒量极佳，今日不过饮了几杯，怎会如此？

"大哥...这酒..."施忠话未说完，便眼前一黑，栽倒在地。

武天虬冷笑一声："抬下去，关在地牢里好生看管！"

郝氏大惊："夫君，你这是做什么？

濮天雕摆手道："夫人不必多问。施忠背叛江湖义气，甘做官府鹰犬，我们正要拿他向施不全讨个公道！"

郝氏脸色煞白，看着被拖走的施忠，眼中闪过一丝不忍。

夜深人静，郝氏辗转难眠。她悄悄起身，从箱底取出一把匕首藏在袖中，轻轻推门而出。庄中守卫大多认识她，见她深夜走动也不多问。

地牢在庄西角楼下，门口有两个庄丁把守。郝氏走近，守卫连忙行礼："二奶奶有何吩咐？"

郝氏镇定道："奉庄主之命，来看看犯人。"

守卫不疑有他，打开牢门。郝氏走入阴暗潮湿的地牢，借着墙上火把的微光，看见施忠被铁链锁在墙上，昏迷不醒。

"三弟！"郝氏轻声呼唤，从怀中取出解药喂入施忠口中。

不多时，施忠悠悠转醒，见是郝氏，惊讶道："二嫂？你..."

"嘘——"郝氏示意他噤声，迅速解开铁链，"三弟，你大哥二哥要拿你威胁施大人，你快走！"

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施忠活动了下酸痛的四肢，感激道："二嫂大恩，施忠没齿难忘。只是我若逃走，二嫂如何交代？"

郝氏凄然一笑："我自有主张。你快走，东侧小门无人把守。"

施忠深深一揖，正要离开，忽听外面守卫喊道："二奶奶，庄主来了！"

郝氏脸色大变，急道："来不及了！"她迅速从袖中取出火折子，点燃了牢中干草，"三弟，趁乱快走！"

火势迅速蔓延，浓烟滚滚。外面传来武天虬的怒吼："怎么回事？快救火！"

郝氏拉着施忠冲出牢门，正遇上来救火的庄丁。混乱中，郝氏高喊："犯人逃了！快去追！"自己却暗中指引施忠往东侧小门方向逃去。

武天虬很快发现异常，带人追来。郝氏见施忠还未逃远，咬牙拔出匕首，拦住去路："夫君，收手吧！三弟何罪之有？"

武天虬怒不可遏："贱人！竟敢背叛我！"挥刀便砍。

郝氏虽会些武艺，但哪是武天虬对手，几个回合便险象环生。施忠见状，大喝一声："大哥住手！"返身杀回。

九环金背大砍刀在火光中闪耀，施忠如猛虎下山，一连放倒数名庄丁。武天虬见施忠武功精进如斯，又惊又怒，亲自上前厮杀。

"三弟，你今日休想活着离开恶虎庄！"

施忠边战边退："大哥，小弟不愿与你为敌，请放我们一条生路！"

此时火势已蔓延至半个庄子，濮天雕带人从另一侧包抄而来。郝氏见形势危急，突然从怀中掏出一物掷向武天虬面门。武天虬闪避不及，被一团石灰迷了眼睛。

"三弟快走！"郝氏拉着施忠冲向小门。

濮天雕见状，张弓搭箭，一箭射中郝氏后背。郝氏闷哼一声，踉跄几步，仍咬牙坚持："别管我...快走..."

施忠目眦欲裂，背起郝氏，挥刀杀出一条血路。冲出小门后，他吹响口哨，那匹枣红马从林中奔出。施忠翻身上马，怀抱着奄奄一息的郝氏，向夜色中疾驰而去。

身后，恶虎庄已陷入一片火海。武天虬的怒吼声远远传来："施忠！我与你势不两立！"

施忠热泪盈眶，低头看着怀中面色苍白的郝氏："二嫂，坚持住，我带你去找施大人，他定能救你！"

郝氏虚弱地笑了笑："三弟...替我...照顾你二哥...他本性不坏..."

话音未落，她的手已无力垂下。施忠仰天长啸，马蹄声在夜色中回荡，渐渐远去。

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