次日清晨，江都县衙前净水泼街，黄土垫道。施世伦身着官服，率领县衙众人在大门外恭候扬州知府大驾。

"大人，知府此次来得蹊跷啊。"施忠站在施世伦身后，低声说道，"九黄一伙刚被拿下，他就急着来视察，未免太巧了些。"

施世伦目视前方，声音轻得只有施忠能听见："静观其变。记住我昨晚交代的事。"

远处尘土飞扬，一队人马缓缓而来。为首的八抬大轿上，坐着扬州知府马德明。此人五十出头，面团团如富家翁，一双小眼睛却精光四射。

轿子落地，施世伦上前行礼："下官参见府台大人。"

马知府慢悠悠地下了轿，打量了施世伦一番，笑容可掬："施大人年轻有为啊，刚到任就破获如此大案，可喜可贺。"

"托大人洪福。"施世伦恭敬道，"请大人入内奉茶。"

大堂上，马知府高坐首位，施世伦陪坐一旁。衙役们端上时令鲜果和上等龙井，马知府却看也不看，直奔主题。

"听闻施大人昨日擒获一伙江洋大盗，不知可曾审出什么？"

施世伦拱手道："回大人，凶僧九黄已供认杀害胡翰林夫妇的罪行，同伙十二名盗匪也对所犯劫杀案供认不讳。下官已判九黄与淫尼七珠凌迟，其余盗匪斩立决，明日午时行刑。"

马知府眉头微皱："如此重刑，可有上报刑部核准？"

"案情重大，影响恶劣，下官已行文急递刑部，同时依律先斩后奏，以免节外生枝。"施世伦不卑不亢。

马知府小眼睛眯得更细了："施大人初入仕途，办案还是谨慎些好。不如将人犯押送扬州，由本府亲自审理？"

堂下施忠闻言，拳头不自觉地握紧。施世伦却神色不变："大人体恤下官，下官感激不尽。只是人犯凶悍，途中恐生变故。况且..."他压低声音，"九黄一伙在供词中提到，他们在官府中有内应..."

"什么？"马知府手中茶盏一抖，茶水洒在袍子上也浑然不觉，"他...他们胡说什么？"

施世伦故作神秘："下官也觉得荒谬，正想细问，那九黄却不肯多言，只说有账本为证。"

马知府脸色变了数变，忽然笑道："这些贼人死到临头，胡乱攀咬也是常事。施大人不必当真。"

"大人明鉴。"施世伦附和道，眼中却闪过一丝锐利。

马知府起身踱步，忽然道："这样吧，本府今日就住在县衙，明日监斩后再回扬州。施大人不介意吧？"

"下官荣幸之至。"施世伦深施一礼，转头吩咐，"施忠，快去准备膳房，再备一桌酒席为府台大人接风。"

马知府满意地点点头，忽然又问："那账本...九黄可说藏在何处？"

施世伦摇头："他死活不肯说，下官准备行刑前再问一次。"

"嗯...务必问出来。"马知府意味深长地说，"这等重要物证，必须掌握在官府手中。"

次日午时，江都县法场人山人海。九黄、七珠等十四名死囚被押上刑台，围观百姓骂声不绝，更有苦主家属痛哭流涕，朝囚犯扔石头烂菜。

马知府高坐监斩台，施世伦陪坐一旁。刽子手已准备就绪，鬼头刀在阳光下泛着冷光。

"带九黄！"施世伦一声令下。

九黄被两名衙役拖上刑台，经过一夜拷问，这昔日凶悍的恶僧已是奄奄一息，浑身血迹斑斑。但当他看到马知府时，眼中突然迸发出怨毒的光芒。

"马德明！你这狗官！"九黄嘶声喊道，"这些年我们孝敬你的银子还少吗？如今大难临头，你竟见死不救！"

全场哗然。马知府拍案怒喝："大胆狂徒，死到临头还敢污蔑朝廷命官！刽子手，行刑！"

"且慢！"施世伦拦住刽子手，转向九黄，"九黄，你若有冤情，本官为你做主。你昨日说的账本，现在何处？"

九黄狞笑着看向马知府："账本...就在..."突然，他浑身一颤，口中涌出黑血，两眼凸出，"你...你好毒..."话未说完，已气绝身亡。

施世伦大惊，上前查看："中毒了！"

马知府冷笑道："必是这恶僧畏罪自尽。施大人，继续行刑吧。"

施世伦盯着马知府看了片刻，缓缓点头："遵命。"

接下来的行刑过程惨烈异常。七珠尼姑受凌迟之刑时，哭喊哀求，供出更多内情："...九黄每月都会送银子给...给..."话未说完，也被突然发作的毒药夺了性命。

其余十二名盗匪尽数斩首，无一人有机会开口。刑场血腥气弥漫，百姓们却拍手称快。

回衙途中，马知府拍着施世伦的肩膀，笑容满面："施大人雷厉风行，本府十分欣赏。这样吧，明日随我回扬州，本府设宴为你庆功。"

"下官荣幸。"施世伦恭敬道，眼中却闪过一丝冷光。

当夜，施世伦秘密召来施忠："你立刻带人去观音寺，搜找九黄说的账本。记住，要快，要隐秘！"

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施忠领命而去。三更时分，他匆匆返回，从怀中掏出一本油布包裹的小册子："大人，找到了！藏在观音寺大佛底座的暗格里。"

施世伦翻开账本，只见上面详细记录了九黄一伙多年来抢劫所得，以及向各级官员行贿的数目。马知府的名字赫然在列，每月收受白银五百两，有时还有珠宝古玩。

"难怪马德明如此着急..."施世伦冷笑，"这些银子，足够砍他十次头了！"

"大人，我们怎么办？"施忠问道，"马知府在扬州根深蒂固，朝中又有靠山，单凭这本账册，恐怕..."

施世价合上账本，目光坚定："明日我随他去扬州，你暗中带着账本走水路先行，务必将其交到我父亲手中。靖海侯的面子，朝中没人敢不给。"

次日一早，马知府果然邀施世伦同乘官轿，前往扬州。轿中，马知府和颜悦色："施大人年轻有为，本府有意提拔你为扬州府同知，不知意下如何？"

"下官资历尚浅，恐难当大任。"施世伦谦逊道。

马知府摆摆手："诶，施大人乃靖海侯公子，又才干过人，何须拘泥资历？只要你我同心，前途不可限量啊。"

施世伦故作惊喜："多谢大人栽培！"

马知府压低声音："对了，那账本...可曾找到？"

施世伦面露难色："下官派人搜遍观音寺，一无所获。恐怕九黄临死前是虚张声势..."

马知府眼中闪过一丝狐疑，随即笑道："无妨，无妨。到了扬州，本府先带你见几位朝中大员的亲眷，日后也好有个照应。"

行至半路，忽见前方尘土飞扬，一队骑兵疾驰而来。为首之人高喊："圣旨到！马德明接旨！"

马知府大惊失色，慌忙下轿跪接。那钦差展开黄绢，朗声宣读："查扬州知府马德明，勾结匪类，收受贿赂，着即革职拿问，押解进京候审。钦此。"

"冤枉啊！"马知府面如土色，"定是有人陷害下官！"

钦差冷笑："马大人，靖海侯已将账本呈递皇上，铁证如山，你还敢狡辩？"说罢一挥手，侍卫上前摘去马德明顶戴，剥去官服，上了镣铐。

马知府猛地转头看向施世伦，眼中怨毒如刀："好你个施世伦，本府小看你了！"

施世伦肃然道："马大人，天网恢恢，疏而不漏。你身为朝廷命官，却与盗匪勾结，残害百姓，今日下场，咎由自取！"

马德明被押走后，钦差对施世伦拱手道："施大人，皇上口谕，褒奖你刚正不阿，破案有功，特赏戴花翎，加一级记录。"

"臣，谢主隆恩！"施世伦跪地叩首。

消息传回江都，百姓欢呼雀跃，称施世伦为"施青天"。胡秀才更是带着族人到县衙叩谢，送上"明镜高悬"的金匾。

然而，半月后的一个傍晚，施忠匆匆闯入书房："大人，京城来信！"

施世伦拆信一看，眉头紧锁。信是父亲靖海侯写来的，说马德明虽已伏法，但他在朝中的靠山——大学士索额图却记恨施家，已活动吏部，要将施世家调任偏远小县。

"果然官场险恶啊。"施世伦轻叹，随即展颜一笑，"不过，能为民除害，便是调到天涯海角，我也心甘情愿。"

施忠愤愤不平："大人立下大功，反遭贬谪，这是什么道理！"

"无妨。"施世伦摆摆手，"对了，观音寺那边如何了？"

"按大人吩咐，已查封寺庙，拘押了住持圆通。不过..."施忠欲言又止。

"不过什么？"

"那圆通和尚听说九黄死讯时，竟说'死得好'，还说什么'秘密永远不会泄露了'..."

施世伦眼中精光一闪："看来观音寺还藏着我们不知道的秘密。去，提审圆通！"

正在此时，门子来报："大人，门外有个自称来自京城的客人求见，说是大人的故交。"

施世伦与施忠对视一眼，新的故事，又将开始了

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