通道的震动越来越剧烈，碎石从顶部不断掉落。埃德蒙紧贴着湿滑的墙壁，耳边充斥着墙中守护者非人的嚎叫声。

"没有时间了！"威廉男爵嘶吼着，手中的金属符号发出刺眼的红光，"跟我来，如果想活命的话！"

埃德蒙抱起颤抖的安妮，艾琳搀扶着咳血的男爵，五人跌跌撞撞地穿过摇摇欲坠的密道。身后的黑暗中，石墙不断崩裂，苍白的手臂如潮水般涌出，又因男爵手中符号的光芒而退缩。

男爵带领他们来到一个隐蔽的螺旋楼梯，直通上方。"去我的密室，"他喘息着说，"那里暂时安全。"

当他们终于抵达位于西塔顶端的密室时，埃德蒙的双臂因抱着安妮而酸痛不已。这个圆形房间与城堡其他部分的哥特风格截然不同——墙上挂满了星象图和古老的地图，中央是一张堆满古籍和手稿的大桌子，角落里甚至有一台黄铜望远镜。

男爵锁好厚重的橡木门，瘫坐在扶手椅中，面色灰白如死人。"阿尔弗雷德...一定会发现我们在这里，"他艰难地说，"他比我更忠于家族的...传统。"

埃德蒙轻轻将安妮安置在长沙发上，疯癫的女仆立刻蜷缩成一团，不断喃喃自语"他们饿了"。他转向男爵："解释清楚，现在。什么是守护者？为什么我是第七个祭品？"

男爵的眼中闪过一丝痛苦："因为血缘，布莱克先生。或者我该说...霍华德先生？"

房间突然安静得可怕，连安妮都停止了低语。埃德蒙感到一阵眩晕："你在胡说什么？"

"三十四年前，"男爵虚弱地说，"我父亲——前任霍华德男爵——在伦敦有过一段风流韵事。对方是一位歌剧演员，生下一个男孩后不久就去世了。那孩子被送给远亲抚养，改姓布莱克。"

埃德蒙的双手不自觉地颤抖起来。他突然想起童年时那个每年圣诞节都来拜访的神秘"叔叔"，总是带着昂贵的礼物，却从不留下吃饭...

"父亲临终前告诉了我这件事，"男爵继续说，"当需要选择第七个祭品时，我想到了你——一个有着霍华德血统却不知情的人。血缘能增强仪式的力量..."

"你这个怪物！"艾琳突然冲上前，却被埃德蒙拦住。

"为什么现在告诉我这些？"埃德蒙冷静得连自己都感到惊讶。

男爵剧烈咳嗽起来，黑色的粘液溅在手帕上："因为我快死了，而阿尔弗雷德...他比我更狂热。他认为守护者是霍华德家族的荣耀，而非诅咒。"他艰难地站起身，走向一个上锁的柜子，"过去五年，我一直在寻找打破契约的方法。"

他从柜中取出一本破旧的羊皮册子，封面上是那个熟悉的符号——圆圈中的倒三角与眼睛。"爱德华·霍华德爵士的私人日记。我父亲从未给我看过这部分。"

埃德蒙和艾琳凑上前。日记的扉页上写着：

"今日我们囚禁了古老之物，用七重封印与鲜血誓言。愿上帝宽恕我们的灵魂，因这职责将世代相传。——爱德华·霍华德，1621年10月"

"囚禁？"埃德蒙敏锐地注意到这个词，"不是创造？"

男爵点点头："我的祖先发现这片土地上的原住民崇拜某种古老存在——他们称之为'地底吞噬者'。霍华德家族用某种方法将它们封印在城堡地基中，但代价是...定期献祭。"

艾琳突然从怀中掏出一卷泛黄的 parchment："这与我找到的资料吻合！"她展开那张几乎碎裂的古老图纸，"看，城堡正下方有一个史前石室，比城堡本身古老得多。"

埃德蒙研究着图纸，一个可怕的念头逐渐成形："如果我们不是在与某种超自然契约对抗，而是在维持一个...监狱？"

整座城堡突然剧烈震动，书架上的书籍纷纷坠落。远处传来石墙崩塌的轰响和阿尔弗雷德遥远的呼喊："老爷！您在哪儿？仪式必须完成！"

"没时间了，"男爵面色惨白，"守护者正在突破束缚。一旦它们完全自由..."

"会怎样？"埃德蒙追问。

"1621年前，这片土地上曾有整个村庄在一夜之间消失，"男爵低声说，"男女老少，连牲畜都不剩。"

安妮突然从沙发上坐起，眼睛瞪得极大："他们饿了！！！"她的尖叫声几乎刺破耳膜。

艾琳迅速安抚女仆，同时看向埃德蒙："一定有其他方法加强封印，而不必继续活人献祭。这些资料提到过'血缘之锁'和'象征之祭'..."

埃德蒙快速翻阅爱德华爵士的日记，突然停在一页上："这里！'七重封印可用七种象征物替代七魂，辅以家主之血...'后面被烧毁了。"

男爵的眼中突然燃起希望的火花："上帝啊...父亲一直说传统不可改变，但他烧毁了这部分..."

又一阵更强烈的震动袭来，西塔的一侧墙壁出现裂缝。阿尔弗雷德的声音越来越近："老爷！您背叛了家族誓言！"

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埃德蒙当机立断："我们需要七种象征物代表七种...什么？日记里没说清楚。"

"七宗罪，"艾琳突然说，"中世纪文献常将七种罪恶与封印仪式联系起来。我们可以用象征物代表每种罪恶——"

"镜子代表虚荣，金币代表贪婪，酒代表暴食..."埃德蒙迅速接话，"但时间不够收集这些了！"

男爵挣扎着站起，从墙上取下一幅小型肖像画："用这个...我的画像代表骄傲。"他又从抽屉里取出一把匕首，"武器代表愤怒。"

艾琳从脖子上取下一个小银镜，埃德蒙掏出钱包里的几枚硬币。他们凑齐了五样物品，还缺两样。

"欲望和嫉妒..."埃德蒙环顾四周，目光落在安妮身上。他轻轻取下她头发上的一根丝带："欲望。"然后从男爵书桌上拿过一个奖杯："嫉妒。"

城堡的震动突然停止，一片诡异的寂静降临。接着，远处传来缓慢而沉重的脚步声，伴随着阿尔弗雷德诡异的吟诵："...血肉献给墙中之主，灵魂归于暗影之王..."

"他开始了自己的仪式！"男爵惊恐地说，"我们必须赶去地窖石室，那里是封印的中心点！"

埃德蒙将七样物品塞进口袋："艾琳，留在这里照顾安妮。"

"不！"艾琳坚决地说，"你需要我的帮助。这些古籍中有仪式的具体步骤！"她迅速翻到一页，指着上面的图示，"看，象征物必须按照特定顺序排列，同时家主——现在是威廉男爵——必须用自己的血画下封印符号。"

男爵摇摇头："我太虚弱了，血中的力量不够..."他看向埃德蒙，"但你...你有霍华德血统，而且足够强壮。"

脚步声越来越近，阿尔弗雷德的声音几乎就在门外："...第七个灵魂即将献上，古老之门将再次开启..."

"走密道！"男爵推开一块墙板，露出狭窄的通道，"直通地下石室。快！"

埃德蒙犹豫片刻，最终点头。他、艾琳和男爵钻入密道，留下安妮安全地锁在密室内。通道陡峭向下，空气越来越冷，带着浓重的腐臭味。石壁上渗出黑色粘液，像是有生命般蠕动着避开男爵手中的金属符号。

"阿尔弗雷德怎么会变成这样？"埃德蒙低声问道，一边在黑暗中小心前进。

"他侍奉了三代霍华德男爵，"男爵喘息着回答，"我父亲完全相信守护者是霍华德家族的守护神...阿尔弗雷德深受他的影响。"

通道尽头是一扇刻满符文的石门。男爵按下门边的机关，石门缓缓开启，露出一个巨大的圆形石室——与埃德蒙在梦中见过的一模一样。石室中央是一个凹陷的祭坛，周围七根石柱上刻满古老的符文。此刻，祭坛上放着一具新鲜的动物尸体，血流入祭坛的沟槽中。

"阿尔弗雷德已经开始他的仪式了，"男爵紧张地说，"我们必须更快！"

三人冲向祭坛，埃德蒙迅速将七样象征物按照艾琳指示的顺序摆放在七个凹槽中。男爵取出一把小刀，却因虚弱而拿不稳。

"让我来，"埃德蒙接过刀，在自己掌心划出一道深深的伤口，"告诉我该怎么做。"

"血...必须画在每根石柱上，"男爵指导道，"同时重复这些词..."他在埃德蒙耳边低声说出一串古老的拉丁短语。

埃德蒙开始工作，鲜血顺着他的手指滴落在古老石板上。每触碰一根石柱，他就重复一遍咒语，石柱随之发出微弱的红光。整个石室开始震动，不是来自上方，而是来自地底深处——某种巨大的东西正在苏醒。

当埃德蒙触碰到第五根石柱时，石门突然爆裂开来，阿尔弗雷德站在门口，面容扭曲得几乎认不出来。他的眼睛完全变成了黑色，手中握着一把血迹斑斑的仪式匕首。

"叛徒！"他嘶吼道，声音中混着某种非人的回响，"你们破坏了神圣仪式！"

"不，阿尔弗雷德，"男爵挣扎着站起来，"我们在完成它...以正确的方式！"

阿尔弗雷德以不可思议的速度冲来，将男爵撞倒在地。埃德蒙试图干预，却被一股无形的力量抛向远处。艾琳尖叫着抓起掉落的小刀，刺向阿尔弗雷德的手臂。

管家发出痛苦的嚎叫，黑色的液体从伤口涌出而非鲜血。"你们不明白！"他咆哮着，"守护者一旦自由，第一个毁灭的就是霍华德家族！这是契约的一部分！"

埃德蒙爬起身，冲向第六根石柱，将血手印按在上面。石室震动得更厉害了，地板上出现裂缝，从中伸出无数苍白的手臂。

"快完成仪式！"男爵喊道，同时与阿尔弗雷德扭打在一起。

埃德蒙奔向第七根石柱，阿尔弗雷德却突然挣脱男爵，向他扑来。千钧一发之际，艾琳将一瓶液体泼向管家——是圣水！阿尔弗雷德发出痛苦的尖叫，皮肤如被强酸腐蚀般冒起白烟。

埃德蒙趁机将血手印按在最后一根石柱上，大声喊出完整的封印咒语。七根石柱同时亮起刺目的红光，在空中交织成那个熟悉的符号——守望者之眼。

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地底传来一声震耳欲聋的咆哮，整个石室剧烈摇晃，巨大的裂缝在地板上蔓延。阿尔弗雷德挣扎着爬向祭坛："不！不能重新封印！我们约定好的！"

就在他即将触碰祭坛的瞬间，一道巨大的裂缝在他脚下张开。无数苍白的手臂伸出，抓住管家的四肢和躯干。

"老爷！救救我！"阿尔弗雷德绝望地呼喊，黑色的眼睛恢复了正常，充满恐惧，"我都是为了霍华德家啊！"

威廉男爵向前迈出一步，却又停住，痛苦地闭上眼睛。苍白的手臂将阿尔弗雷德拖入深渊，他的尖叫声越来越远，最终消失在地底深处。

红光越来越强，形成一个完整的符号悬浮在祭坛上方。男爵突然跪倒在地，咳出大量黑色粘液。

"怎么了？"埃德蒙冲到他身边。

"契约...最后的联系..."男爵艰难地说，"我身上有太多它们的毒素...封印完成时..."

艾琳也跪下来："威廉，坚持住！"

男爵摇摇头，从脖子上取下一个古老的钥匙交给埃德蒙："城堡...现在是你的了...弟弟..."他的呼吸越来越弱，"找到...永久消灭它们的方法...爱德华日记的最后一页..."

他的身体突然剧烈抽搐，口中涌出黑色液体。当最后一丝生命离开他的身体时，悬浮的红光符号猛然收缩，化作一道光束射入地底。石室的震动停止了，裂缝开始自行闭合，那些苍白的手臂全部缩回，伴随着远去的痛苦嚎叫。

寂静。

埃德蒙和艾琳呆坐在祭坛边，精疲力竭。过了许久，埃德蒙才开口："结束了...暂时结束了。"

艾琳点点头，眼中含着泪水："三十三年...我们有三十三年的时间找到永久解决的办法。"

埃德蒙看着手中染血的钥匙，突然意识到自己作为霍华德家族最后血脉的责任。他轻轻合上威廉男爵的眼睛："我们会找到方法的。我保证。"

两人搀扶着离开石室，沿着密道向上。当他们终于回到城堡主层时，黎明的第一缕阳光正透过彩色玻璃窗洒落，驱散了夜的黑暗。

在阳光中，埃德蒙第一次注意到艾琳脖子上挂的小银镜背面刻着与霍华德家徽相似的符号，只是更加古老。

"艾琳...你到底是谁？"

她微微一笑，疲惫却坚定："一个古老的守护者家族的后裔。我们与霍华德家族对抗了几个世纪。"她轻轻握住埃德蒙的手，"但现在...也许我们可以一起找到真正的解决方法。"

埃德蒙回握住她的手，看向沐浴在晨光中的霍华德城堡。墙中的低语暂时平息了，但他知道那些古老的存在只是被重新封印，而非消灭。三十三年后，当契约再次衰弱时，守护者会再次苏醒。

而在此之前，他和艾琳——以及康复中的安妮——将穷尽一切力量寻找彻底消灭它们的方法。爱德华爵士日记的最后一页，男爵临终前提到的线索，或许就是关键。

城堡的阴影在阳光下显得不那么阴森了，但埃德蒙知道，在那些石墙深处，某种古老而饥饿的东西正沉睡着，等待下一次苏醒的机会。

而这一次，霍华德家族有了新的守护者。

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