远远地，就看到城门处有几人等候。
当先一人坐在一架特制的木轮椅上，面容清癯，眼神偶尔闪过一丝锐利。
正是洛山卫指挥使，李章。
他身后站着一名身材中等、面容刚毅的年轻将领，正是副将兼火炮营主将黄卫。
“大帅！”李章看到严星楚一行，脸上露出笑容，驱动轮椅迎了上来。
他的动作流畅，显然早已习惯。
“李大哥！”严星楚翻身下马，快步上前，紧紧握住李章有些冰凉的手，“你怎么还出来了！”
“你严大帅巡边，我李章岂敢怠慢？”李章笑着打趣，目光随即落在皇甫辉身上，微微一怔。
那眉眼间的神韵，让他瞬间想起了那个威严的身影。“这位是…小侯爷？”
“正是。”严星楚点头，“辉弟，这位是李章李将军，洛山卫的指挥使。”
“皇甫辉见过李将军！”皇甫辉恭敬行礼。
严星楚在来时路上曾经给他说过，李章是父亲皇甫密旧部，更是洛山营陷落时少数活下来的老将，双腿尽断却依旧镇守边关，是真正的铁骨硬汉。
“好，好！像！真像密侯年轻时的样子！”李章看着皇甫辉，眼眶有些发红，连连点头。
他驱动轮椅，对严星楚道：“星楚，先去拜祭一下老薛和老李吧？”
薛承志，李骁。
这两个名字让严星楚神色一黯。
洛山营曾经的支柱，最终血洒城头。
一行人沉默地来到洛山卫城后方的陵园。
两座并排的石碑肃立，碑文清晰。
严星楚、李章、黄卫，还有皇甫辉，依次上前，恭恭敬敬地献上祭品，洒下烈酒。
“薛将军，李兄，我来看你们了。”严星楚声音低沉。
皇甫辉看着石碑上的名字，又看了看身旁神色悲戚的严星楚和陶玖，心中涌起一股复杂的情绪。
他上前一步，深深三鞠躬：“薛将军，李将军，晚辈皇甫辉，拜谢二位将军！”他声音不大，却异常清晰。
李章看着这一幕，又看看那两座冰冷的石碑，长长叹了口气，声音带着无尽的沧桑：“唉…密侯走了，将军、老李也走了…当年郡城卫里，四品以上的武将，除了我这个半废之人，还有几个在？
大帅你重建郡城卫，陈佥事转任指挥使，可底下的千户、佥事，还能找出几个真正从死人堆里爬出来的？”
严星楚默然。
新郡城卫的框架是搭起来了，但中高层将领的断层，尤其是经历过血火考验的宿将稀缺，是绕不开的难题。
皇甫辉听着，心中那份沉甸甸的责任感更重了。
父亲留下的，不仅是一个爵位，还有无数这样追随他、信任他的袍泽和一份需要守护的基业。
祭奠完毕，气氛依旧有些沉重。
回到卫衙，严星楚调整心情，问起防务：“李大哥，恰克那边，最近有什么动静？”
李章驱动轮椅靠近地图，拿起一根细长的木棍指点：“自打上次被咱们和瘟疫吓破了胆，北迁之后，这大半年一直很消停。斥候探到的最远距离，也只见零星游骑，主力不见踪影。看样子，是真被瘟神吓怕了，一时半会儿不敢回来。”
严星楚点点头，这算是个好消息。“那咱们这边？”
“他们不来，咱们可不能闲着。”李章眼中闪过一丝精光，木棍点在洛山城北面一片区域，“我趁这个空档，调集民夫和辅兵，在城北三十里外的关键隘口，抢修了三座小型石堡！互为犄角，扼守要道。堡不大，但墙厚，配了强弩驻兵不多，但足以预警和迟滞小股敌军。真要打过来，也能给洛山城争取布防时间。”
“哦？已经修好了？”严星楚有些惊讶。
李章的动作比他预想的快得多。
“主体都起来了，一个月后应该再加固完善就行。”李章颇为自得，“不能总等着挨打，得把篱笆扎牢实点。”
“好！李大哥未雨绸缪，辛苦了！”严星楚赞道，随即看向黄卫，“黄卫，火炮营如何？炮弹储备可够？将士们操练得怎样？”
黄卫立刻站得笔直，声音响亮：“回大帅！炮弹储备充足，军器局每月都有供应！将士们操练从未懈怠！另外，上个月军器局新送来了五门‘飞骑炮’，轻便灵活，射程虽比不上大将军炮，但胜在转移快，最适合咱们草原机动作战！末将已安排人手加紧熟悉，效果很好！”
“飞骑炮？”严星楚眼睛一亮，“他们把这东西也送过来了，有了这个，咱们在草原上对付恰克骑兵就更有把握了！黄卫，好好练！这是咱们的利器！”
黄卫大声应诺：“末将遵命！”
众人又商议了些边防细节、粮草储备、军士夏衣等杂务。
天色渐晚，严星楚便让众人散去休息。
夜深沉，洛山城在寒风中沉睡。
严星楚躺在炕上，想着李章增设的堡垒，黄卫操练的新炮，还有陶玖余重九规划的庞大商路，心潮起伏。
北境在从瘟疫的创伤中艰难恢复，但内外的挑战从未停止。
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恰克虽暂时退去，但狼性难改；陈彦在东边虎视眈眈；西夏吴砚卿的心思更是难以揣测。鹰扬军需要时间，需要银子，更需要能撑起这片天的人才。
第二天一早，严星楚刚起身，皇甫辉就来到了他房门外。
“星楚大哥。”皇甫辉的声音带着一种下定决心的郑重。
“辉弟？这么早，有事？”严星楚有些意外。
皇甫辉走进来，关上门，深吸一口气，看着严星楚的眼睛，一字一句地说道：“星楚大哥，我想留在洛山城。”
“留在洛山城？”严星楚愣住了。
他带皇甫辉出来，是想让他开阔眼界，学习实务，也存了让李章指点他兵法的念头。
但直接把他留在这里，这完全不在他的计划内。
“为什么？这里条件艰苦，不比洛东关。你想学兵法，李大哥自然会教你，但也不用一直留在这里。”
皇甫辉的目光异常坚定，他挺直了脊背：“星楚大哥，我知道你是为我好。”
他顿了顿，眼中流露出深沉的追忆和一种超越年龄的坚毅：“昨天在薛将军、李将军墓前，听李章将军说起当年洛山营的旧事，还有我爹…我爹在世时，一生心血都倾注在北境。他坐镇武朔城，最大的夙愿，就是替大夏守好北大门，彻底解决恰克铁骑的威胁，让边境百姓不再受侵扰之苦！”
少年的声音微微有些发颤，却带着不容置疑的力量：“如今，恰克军虽暂时北退，但狼子野心未灭！我爹…他没能亲眼看到北境彻底安宁的那一天…”
皇甫辉猛地抬起头，直视着严星楚：“我爹没做完的事，我这个做儿子的，要替他做完！洛山城是直面恰克的前沿，是父亲当年战略棋盘上最重要的一颗棋子！
我想留在这里，跟着李章将军学守边，我要亲手守护父亲曾经守护过的这片土地！请星楚大哥成全！”
一番话，掷地有声，充满了少年人的热血与将门虎子沉甸甸的传承之志。
严星楚看着眼前这个眼神执拗、背脊挺得笔直的少年，仿佛看到了当年在洛东关城头，那个面对恰克大军依旧沉稳如山的皇甫密。
他心中百感交集。有欣慰，皇甫辉没有沉溺于悲痛，而是选择了最艰难也最光荣的道路；有不舍，边关苦寒，刀兵凶险；更有一种沉甸甸的责任感，这是皇甫密的独子……
房间里陷入短暂的沉默。
良久，严星楚长长吐出一口气，走到皇甫辉面前，重重地拍了拍他的肩膀，力道之大，让皇甫辉身子都晃了晃。
“有骨气！不愧是密侯的儿子！”严星楚的声音带着赞许，也带着一丝不易察觉的沙哑，“你爹在天上看着，也会为你骄傲！”
他盯着皇甫辉的眼睛，眼神锐利如刀：“留下可以！但我有条件！”
“星楚大哥请讲！”皇甫辉眼中爆发出惊喜的光芒，连忙应道。
“第一，在这里，你不是什么开国侯世袭小侯爷，就是鹰扬军洛山卫的一个普通军士！从最底层做起，守城、巡哨、操练，一样不能少！李章将军和黄卫将军会教你，但绝不会给你任何特殊照顾！吃得了这份苦吗？”
“吃得苦！”皇甫辉毫不犹豫。
“第二，凡事多听，多看，多学！不许擅自行动，更不许逞强！战场不是儿戏，一个疏忽，丢的是你自己的命，也辜负了你爹的期望！记住了吗？”
“记住了！”皇甫辉重重点头。
“第三，”严星楚的语气缓和了些，带着兄长的关切，“你先和为兄一起，前往武朔城密侯坚守的地方看看，然后再回洛山卫。你回洛山卫后我也会定期派人来看你。若有书信，直接送往洛东关给你嫂子。”
“是！星楚大哥！”皇甫辉眼圈微红，用力抱拳。
“去吧。”严星楚挥挥手。
“谢星楚大哥！”皇甫辉声音哽咽，深深一躬，转身大步走了出去，脚步带着前所未有的轻快和坚定。
看着少年消失在门外的背影，严星楚久久伫立。
窗外，是洛山城苍凉的城墙，更远处，是广袤无垠、暂时平静的草原。
烽烟暂歇，但远未到马放南山之时。
皇甫辉有了自己的选择，而他严星楚，巡视的脚步还要继续。
“史平！备马，去武朔城！”
立夏刚过，空气中已带了几分燥热。
严星楚一行风尘仆仆，终于抵达了武朔城下。
巍峨的城门下，早已等候着一群人。
为首两位，一位面容清癯身着郡城卫指挥使的甲胄，正是老臣陈权；另一位则穿着文官袍服，身材微胖，脸上带着熟悉的笑容，正是如今武朔城道员朱威。
“大帅！”陈权抱拳行礼，声音沉稳有力。
“大帅！”朱威也笑着拱手，语气透着亲切，“可算把你盼来了！”
严星楚翻身下马，快步上前，先是对陈权郑重还礼：“陈大人辛苦了！”
言语间带着对这位郡城卫老臣带着敬意。
随即才转向朱威，脸上露出真切的笑容，用力拍了拍他的肩膀：“朱威，你这肚子上次在归宁城还小了些，怎么这才一月不到又长了起来！”
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久别重逢的轻松感冲淡了旅途的疲惫。
朱威佯怒：“为官一任，造福一方，操劳的！”
寒暄未落，异变突生。
原本只是远远观望的百姓，不知谁喊了一声“严大帅回来了！”。
瞬间像开了闸的洪水，呼啦啦地涌了过来！
男女老少，脸上都带着激动和热切，将城门口围得水泄不通。
人群里七嘴八舌地喊着：
“大帅！真是严大帅！”
“大帅您可回来了！”
“大帅，我家小子在鹰扬军当百户呢！”
“大帅，多亏了您当年调来的救命粮啊！”
张全微微皱眉，低声道：“大帅，百姓太热情了，不知从哪儿得的消息，非要围上来，拦都拦不住。”
严星楚看着眼前一张张淳朴热切的脸，听着那发自肺腑的呼喊，心中涌起一股暖流。
他摆摆手，示意张全不必紧张，朗声笑道：“无碍！都是武朔城的父老乡亲，我严星楚的家！”
武朔城，是他严星楚真正起家的地方。
这里的百姓，很多人的儿子、兄弟都加入了鹰扬军，不少人凭着战功已经升到了百户、千户的位置。
更重要的，当年恰克大军围城，武朔城岌岌可危，退兵后更是满目疮痍，粮食断绝。
是严星楚东面请秦氏商行千里迢迢运来了救命的粮食，才让这座城和城里的百姓活了下来。
这份恩情，百姓们一直记在心里。
朱威在一旁也笑着，正要开口附和几句，目光不经意间扫过西城方向，脸上的笑容瞬间凝固！
“不好！”朱威和陈权几乎是同时失声惊叫！
只见西城外的天空，一股浓烈的黑烟冲天而起！
“走水了！是城西！”陈权脸色剧变，根本来不及向严星楚解释，猛地一挥手，“快！城防营、巡城司，跟我来！”
话音未落，人已冲了出去。
朱威也顾不上礼节，对严星楚匆匆抱拳：“大帅，失陪！”
紧跟着陈权就跑。
“西城起火了！”
“快去城西救火啊！”
“是窝棚区那边！”
百姓中也有人看到了浓烟，顿时炸开了锅，不少人顾不上再看大帅，纷纷转身，朝着冒烟的方向狂奔而去。场面一时混乱。
严星楚心头也是一沉，武朔城是他根基之地，容不得半点闪失。
“走！”他低喝一声，翻身上马，带着同样脸色凝重的皇甫辉和亲卫队，策马朝着浓烟方向疾驰。
越靠近西城，空气里的烟味越浓，还夹杂着木头燃烧的噼啪声和人群惊恐的呼喊。
当严星楚一行冲出西城门时，眼前的景象让他倒吸一口凉气！
城西外，紧挨着城墙，竟连绵起伏地延伸出一大片、一片巨大到难以想象的窝棚区！
规模之大，远超过他在洛东关外设置的东牟移民窝棚，目测至少大了五倍不止！
简陋的木板、茅草、破布搭建的棚屋密密麻麻，如同杂乱无章的挤满了视线所及之处。
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