灶门炭治郎问道：“宇髄先生，那是......”

宇髄天元放过了嘴平伊之助，正色道：“嗯哼，你们没看错。所以明白了吧？这次可不是随随便便就能通关的。”

玫红色的眼中释放出了沉重的压力，将三个年轻的少年猎鬼人压得有些喘不过气来。

“这次可是真真正正的地狱。”

三人不约而同地起了满身的鸡皮疙瘩，连向来吵闹的我妻善逸也安静了下来。这里有两个柱，甚至其中一个还是不破千里，足以见这里的对手应当就是上弦了。他们三个在上次讨伐上弦之六累的战斗中起到了关键的作用，但要论战斗经验，仍旧显得稚嫩且青涩，没想到这么快就又要面对一个上弦......

灶门炭治郎感受着心脏砰砰地跳动着。他想起从炼狱家的宅邸离开时，炎柱炼狱杏寿郎对他的嘱托，乱跳的心蓦地平静了下来。

“不过呢，”宇髄天元突然笑了起来，挨个敲了敲他们的头，“有本大爷和那家伙在，放心吧！”

“是！”

按照预定的计划，宇髄天元将三个少年分别安排进了京极屋附近的游女屋，他们负责在火烧起来之前疏散民众，在接下来的战斗中见机行事。将他们安顿好之后，宇髄天元便蹲在能够看到京极屋的某个房顶上等待着。

乔装成游女进入京极屋潜伏的是雏鹤，须磨和莳绪则进入了相邻的荻本屋相互照应，虹丸送来了她们定期联络的书信。宇髄天元脚下是一成不变的仲之町，行走的人群如同波光粼粼的河面，美丽、却也掩盖住了水面之下腥臭的污泥。

*

鬼杀队的头号怀疑对象蕨姬几乎足不出户，千也从没见过她的真容，只是从客人们的三两句碎言和模糊的画像中拼凑出她的模样。

令人感到巧合的是，元太和他说最近吉原出现了一个“杀人鬼”的传说。

汤屋的青年几乎是强拉着千也来到扬屋町对侧的角町里通附近，这里已经被简单地围了起来，不少切见世的游女和生活在河岸边的底层人正聚在一起抱怨。他们不被允许回家，没办法回到“局”里接客就意味着要饿肚子，吉原哪天不死人？只是倒霉地死在了他们这一片而已！

里通的宽幅只有一米左右，两侧都是隔成若干间的长栋房子，每个小间长宽都不超过两米，这样局促的空间就是切见世游女们每天生活的地方，也被叫做“局”。死在角町里通的是一个中年男人，大约只是一个普通的客人。

在吉原，这样的命案并不稀奇，能够查出结果的却少之又少。这次的案件也就这样不了了之，如果死者的家人没有找过来的话，这件事很快便会被遗忘。

千也扫了两眼，尸体已经被盖上了白布，渗出的鲜血更衬得这条狭窄里通阴森无比。显然这匆匆找来的白布太小了，尸体的四肢都暴露在了外面......千也突然又认真看了两眼，大抵是角度的原因，这尸体似乎缺了一条手臂？

元太拉着千也看了一会儿，等人群散的差不多了，和他说道：“那是‘长崎屋’的老板！”

长崎屋是坐落在靠近吉原入口的一间引手茶屋，千也疑惑为什么元太如此肯定，元太说：“长崎屋的老板只有一只手！他常来角町的‘里茶屋’，昨天我亲眼看见他往这边走的！”

里茶屋是坐落在里通这样隐秘之地专供引手茶屋等吉原关系者进行男女秘会的地方，元太如此笃定，也是因为长崎屋老板的右手从肩部被截掉了，这样的特征在人员复杂的吉原也算比较少见。

独臂？

千也的脑海中闪过了什么，没待他细想，元太便拉着他匆匆离开了这里。

“不止是长崎屋的老板，这几年有不少人死的很蹊跷，”他一边拉着千也离开一边说，“大概是三年前，有个医生也死在了河岸边，尸体周围全是血红色的花！”

他突然一个趔趄，手臂上传来的巨力让他吃痛，惊讶地回头去看拉住他的人。

“医生？你觉得他也是被‘杀人鬼’所杀？”

元太看不真切千也的脸，不过他正从脑海里回忆几年前的记忆，也就错过了千也眼睛中一闪而过的锐利：“虽然遮盖尸体的白布确实小了一些，但长崎屋的老板本就是个矮小的家伙，若这样四肢还能露出来，那其实尸体肯定是被切开了！那个医生的尸体也是，被什么利器切成了几块，这可是我亲眼所见！”

千也先前并不认识长崎屋的老板，原以为他是个身材适中的普通人，没想到是个矮个子。被利器切开身体而死？是盘踞在这里的鬼做的吗？如果是，那尸体为什么没有被吃掉？为什么这里没有任何“恶意”残留？

他飞速思考着，突然抬眼看向侧后方，那里空无一人。

“怎么了？”元太不解。