马车走了四日。

七月末的日子暑气难捱。

一行人白日在客栈或者树林中休息，早晚赶路，即使这样，大家也感觉十分疲惫。

萧芙每日躺着，坐着。

要么到薛晚棠的马车里聊天，要么骑上薛承安的马，一溜烟跑没影，在远处等待他们到达。

出了京城地界，官道两侧群山连绵起伏，偶尔能听见流水声，也不知流向哪里。

这日早上出发已经走了很远的路，薛晚棠无聊地在马车里补觉，柳朝明骑马在外面敲响车窗：“夫人，前边到了歇脚的地方，你要不要下车看看？”

薛晚棠很享受这声称呼，瞌睡虫跑了，她高兴地拉开马车帘：“当然当然，马车里太难受，我要是会骑马就好了。”

柳朝明摸摸自己的下颌：“你要是骑马，估计会变成黑夫人。”

薛晚棠呵呵笑，短短这几日，柳朝明肤色变得暗沉，胳膊，脖子，都是两截颜色。

每晚用冷水冲澡，薛晚棠都能看到他使用的方巾擦下一层灰。

“每日坐马车可真难受，我们什么时候能到巴托城呢？”薛晚棠每日都要问柳朝明好几遍。

每次柳朝明都耐心地回复她：“我们走得慢，差不多还得月余。”

说话间，薛晚棠看到一个熟悉的场景。

当初与柳朝明重逢相认，抓住杜喜，解救被卖去鞑靼那些女孩的客栈出现在眼前。

薛晚棠冲青竹和崔秀澜招招手：“你们看，我被江奂珠抓住，就是在这里与国公爷相认。”

这段经历，如今已成了薛晚棠炫耀的谈资。

每次无聊时刻，她便会把这段经历讲给青竹或者崔秀澜听。

崔秀澜笑笑：“我知道，夫人这段经历我能背诵下来。”

薛晚棠：“我知道你们被迫听，可有什么办法？你们是我的好朋友，只能被动承受我的喜怒哀乐。”

青竹比在京城开朗很多，她喜欢薛晚棠与她们亲近，青竹道：“谁说被动？我喜欢听，自己没经历过，听你说，还能展开想象，万一哪天我遇到这种情况，也知如何应对。”

薛晚棠捂嘴笑，“还是不要，我希望你们俩遇良人，一生顺遂。”

青竹遇到孙卓，过了一段伤心的日子。

薛晚棠本不该提，可青竹知道，薛晚棠是真心希望她能过得幸福。

青竹笑笑：“肯定会，我知道你惦记我。”

薛晚棠指指崔秀澜：“你们俩一样，我希望你们都幸福。”

青竹开玩笑：“崔秀澜不算数，她和杨春好着呢，我知道你这话是说给我听。”

薛晚棠点点她的额头。

青竹发誓：“等我到了巴托城，你就看着吧，我先招亲。”

崔秀澜拉着青竹的袖子靠在她身上，“我支持！”

车停稳，薛晚棠迫不及待走下马车。

萧芙在后边听到动静，大嗓门喊：“你们说什么呢？快点说给我听听，我好没意思。”

三人哄笑。

薛晚棠拉过她：“还记得我怎么成了的乡主？”

萧芙今日梳了两个朝天髻，本就精灵的小脸看起来更灵动。

薛晚棠眼中有惊艳。

萧芙努努嘴：“咋样？现在你喜欢我了吧？”

薛晚棠用手摸摸她的发髻，一时无言，面前这个小人要去鞑靼和亲？

萧芙见薛晚棠神情有些恍惚，知道她又联想和亲的事，急忙道：“怎么不记得？英勇的薛乡主，凭一己之力解救了那些即将被送去鞑靼略卖的女孩。”

薛晚棠傲娇：“算你有点良心，我当时就是在这里遇到国公爷，杜喜才招供。”

萧芙冲她竖起大拇指。

伙计远远看见一队人马，知道来了大客户，急忙迎出来。

杨春上前：“兄弟，可还记得我？”

伙计定睛瞧瞧，笑容灿烂：“记得记得，杨指挥使，你怎么来了？”

再看看这几十辆马车，三十多号人，好奇地问：“你们这是去哪？”

杨春道：“国公爷带着家眷奔赴巴托城，还有去鞑靼和亲的安平公主车队，你马上安排一下，我们停留两个时辰。”

伙计应声得嘞，目光无意中与不远处的柳朝明相遇。

“这……”伙计记性好，这个长相出众的男人他也见过呀。

柳朝明指指客栈门口立着的告示，嘴角含笑：“你倒是聪明，怎么知道国公爷来你这吃过饭？”

薛晚棠和萧芙走至客栈门口，瞧见告示上写着：本客栈推出辅国公同款龙山小种茶以及辅国公同款小炒黄牛肉。

伙计挠挠头：“小的要是没猜错，您就是国公爷，前些日子小的有眼无珠，请国公爷见谅。”

薛晚棠听闻，觉得其中肯定有事，凑过来八卦地问伙计：“你什么时候见过国公爷？”

伙计一愣，这位夫人她也眼熟，好像当时和好多姑娘一起也住过客栈。

伙计机灵地笑笑：“夫人，你们里边请，这中间好多事，听我慢慢道来，我感谢国公爷，当初我就那么一句话，现在谁都不敢惹我！”

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柳朝明含笑不语，缓缓走在薛晚棠身后，薛晚棠好奇地追问伙计：“你快别卖关子，说说怎么回事？”

伙计笑着一一道来。

当初如何向柳朝明抱怨苛捐杂税，杨春什么时候来客栈找他，后来州府又如何送来客栈的归属证明。

伙计激动道：“真没想到，真没想到国公爷竟然真的让州府划定界限，从此以后，我有人管呢！”

薛晚棠含笑看向柳朝明，比自己接受感谢还暖心。

伙计转身去忙，薛晚棠低声问柳朝明：“你什么时候做的这件事？怎么一点都没和我说？”

柳朝明：“这是我平日里做的万千小事中的一件，每件都说，说也说不完。”

薛晚棠失笑。

众人进入客栈休息，不久，天空飘起雨。

大家商量雨停后再走。

薛晚棠在房间透过窗户望向茫茫天地，柳朝明从外边走进来，回手关闭房门。

“看什么呢？”柳朝明走到薛晚棠身边问。

“下雨呀，就这么什么事都没有，看着雨丝心情非常平静。”

柳朝明骤然抱起她：“那就找点事情做。”

半个时辰后，薛晚棠双颊嫣红，动也不想动，柳朝明找的这事费腰。

薛晚棠想想就生气，小脚狠狠踹了柳朝明一下：“光天化日，柳国公竟然做这等事。”

柳朝明嗤笑：“刚才是谁想叫不敢叫？”

薛晚棠继续踹：“白日，现在是白日，萧芙和青竹都在隔壁，你还让不让我活。”

柳朝明神清气爽，狠狠搂过薛晚棠：“业精于勤荒于嬉。”

薛晚棠一怔，笑骂：“哪有你这个勤！”

······

一行人走走停停，大半月后终于抵达巴托城。

巴托城是个瓮城，四周有护城河，只是河滩变浅，柳朝明骑马跑了一圈，有些地方已经干涸。

萧芙望着光秃秃的城外，心凉了半截，“想必鞑靼城比这里更差吧？”

薛晚棠在江南出生，很小的时候便去京城生活，她这二十年最远才走到京城地界。

如今满目疮痍，她心中更是翻江倒海，“我只是想象过边城，没想到竟是这般模样。”

马车走到城北门，守城扬起小旗，很快四人小队骑马跑过来。

为首的人面目黝黑，说话瓮声瓮气。

远远见到柳朝明翻身下马，“国公爷，宋奎有礼了，这些日子我盼星星盼月亮，总算把你盼来了。”

柳朝明高兴地拍着宋奎的肩膀，难掩喜悦，上下打量宋奎一番，柳朝明忍不住与宋奎肩碰肩，“改日比赛，我得看看你是否疏于练习。”

宋奎身边的兵士鼓起勇气，“国公爷，我们统领那叫一个要求严格，咱们冬练三九，夏练三伏，从不敢懈怠。”

宋奎做势要打，兵士冲着薛晚棠一抱拳，“国公夫人吧？远道而来，一路辛苦。”

薛晚棠笑笑，她喜欢这些兵。

巴托城的国公府位于城南，与城守衙门距离不远。

守城官兵快马通知城守史唯一，史大人带着衙门一众人，赶紧在国公府门前等候。

一盏茶时间，大部队进入巴托城。

薛晚棠透过马车帘的缝隙偷偷向外看。

长长的车队早就吸引了百姓的注意，路两边很快聚满了人。

开路兵士一边维持道路，一边高声宣布：“辅国公从京城远道而来，请百姓避让。”

百姓衣着朴素，市井略显萧条，薛晚棠心中暗暗叹口气。

马车穿过半个巴托城，到达国公府门前。

薛晚棠发现一件事，从她进城到现在，竟然一间医馆都没有。

她听柳朝明说，她们的府邸之前是驻军兵营，地广空旷。

城守接到柳朝明即将来巴托城的圣旨后，连夜翻新这个地方。

薛晚棠满心期待，待真正走到门口时，心凉半截。

府门临时修建，尚未成型，白底黑字的牌匾草草写着国公府。

再看这些兵士的衣着，薛晚棠知道他们尽了力。

柳朝明没说错，边境的生活与京城相比，差得不是一点半点。

城守史唯一五十多岁年纪，听说他驻守巴托城已经十年，常年风沙，史唯一面色憔悴，身形瘦弱。

史唯一与柳朝明是旧识，两人见面，史唯一竟拉着柳朝明的胳膊泣不成声，“国公爷，你终于来了。”

这些年他难，太难了。

守着边境既怕鞑靼人闯进来，又怕大胤人走出去。

更怕自己错下了判断，惹出祸端。

史唯一的心每日都悬在半空中。

前几日他收到圣旨，柳朝明将接替他驻守巴托城。

史唯一接到圣旨的瞬间百感交集，他终于可以功成身退，离开巴托城。

巴托城朝廷不疼，商户不爱，这些年百姓流离，巴托城的日子一日不如一日。

史唯一想了很多办法，但是都不管用，如今城府连粮食都没有，一旦有灾情，将是大患。

“国公爷，你辛苦了。”史唯一想到自己的艰难，哭得更动情。

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柳朝明笑笑拍怕他的肩膀，“史大人，皇上虽说放你颐养天年，我不放，这事我们从长计议。”

史唯一愣住，这话太堵心了，“国公爷，你不能这样。”他早就盼着离开。

柳朝明哈哈大笑，“史大人，我今日刚到巴托城，你肯定不能明日离开，对吧？”

史唯一点点头，“嗯，下官还有很多事交待国公爷。”

柳朝明，“我知你心思，今日你先叫上衙门的人，晚点一起吃个便饭，我有事交待。”

史唯一喜欢这样，他喜欢听命令，可是一直以来他都是下命令那个人，压力非常大。

柳朝明身上有一种让人信服的力量，史唯一飘摇无依的心总算有了着落。

他虽然年长，却安心听从柳朝明的安排。

柳朝明向他介绍了萧芙，薛晚棠，薛承安，史唯一依次问候。

寒暄过后，史唯一问萧芙，“安平公主，皇上早传来圣旨，下官也收拾好府邸供你歇息，你看什么时候过去？”

萧芙摇头，“不劳烦了，我在国公府住几日，待通知鞑靼那边，多坦王子来接我，我便从国公府出发。”

史唯一看向柳朝明。

柳朝明，“就这样安排吧。”

史唯一，“国公爷，晚宴设在富荣居，那是巴托城最好的馆子，我去召集衙门的人，咱们晚点见？”

柳朝明摇摇头，“不不不，大家一起吃个便饭而已，算不得晚宴，我知道巴托城的情况，衙门掏不出吃饭的银子，这钱估价要史大人独自掏腰包吧?”

史唯一脸红，他难堪的不是自己掏钱请国公爷吃饭，而是巴托城衙门真的一两银子都没有。

薛晚棠上前，“史大人不必费心，我们舟车劳顿，属实也吃不下什么，我家杨婶最会做饭，也知众人口味，今晚咱们大家就在国公府用餐，至于衙门兄弟我自做主不与你们客气，你们客随主便，我们吃什么，你们便吃什么，怎么样？”

史唯一受宠若惊，一时不知该不该答应，总不能接风宴，还让国公爷自己出钱请大家吧？

柳朝明拍拍他的肩，“史大人，夫人发话我都不敢不从，你还不答应？”

史唯一连连点头，“好好好，听从夫人安排。”

经过大半月磨合，做饭方面，杨婶，秋莲，马成亮默契十足。

三人很快在国公府院中支起大锅，青竹，崔秀澜都上前帮忙，很快，可口的饭菜一样样摆上饭桌。

巴托城管事的衙门主事共有四位，加上史唯一，宋奎，一帮人围坐在桌前。

柳朝明端起酒杯，“诸位，从明天开始，巴托城就靠我们了。”

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